Ведьма нарасхват

Я находилась где-то в середине и с интересом приготовилась наблюдать занятное зрелище. Первой поднялась девушка на вид лет шестнадцати, с кукольным личиком, в пышном розовом платье и с льняными локонами. Красотка, да и только, но я была уверена: проверку ведьмочка не пройдет. Так и вышло. Она с невинной улыбкой прикоснулась к шару, хлопнув длиннющими ресницами, и… шар почернел. Среди остальных раздались приглушенные смешки, барышня покраснела и нахмурилась, сжав кулачки.

— Это какая-то ошибка, — выпалила неудачница и топнула ножкой. — Ваш артефакт сломан.

— Следующая, — невозмутимо произнес главный маг, чиркнув в списке перед собой.

Розовоплатьишная засопела, но тут на сцену ниоткуда поднялся еще один мужчина в сером форменном мундире и с непроницаемым лицом, и вежливо, но твердо подхватил ее под локоть.

— Пройдемте, — негромко, веско сказал он одно слово.

Так и пошло дальше. Скрестив руки, я смотрела на вереницу девиц, и как их улыбки сменялись гримасами — ни у одной шар не засветился. Вот мне интересно, а на что они вообще надеялись, светлые? Что получится как-то обмануть магию? Нет, некоторые пытались, правда, но артефакт неизменно показывал правду, чтобы ведьмочки ни пробовали там втихаря колдовать. Слезы, истерики, крики, в общем, натуральный базар, и даже стало немножко жалко главного мага. Когда подошла моя очередь, я прошла мимо оставшихся, ловя пренебрежительные улыбки, поднялась на постамент и приложила руку к шару. И он засиял чистым, ярким светом.

Воцарилась оглушающая тишина, я с каким-то даже злорадным удовлетворением наблюдала распахнутые глаза и открытые рты, маг же посветлел лицом и радостно мне улыбнулся. Совершенно искренне, как отметила, и тут же насторожилась.

— О, госпожа Эстер, поздравляю, — с воодушевлением заявил мужчина и облобызал мою ладонь, которую я не успела отдернуть. — Вечером вас проводят порталом к остальным, кто прошел проверку в других городах. Пока можете отдыхать.

Дожидаться окончания проверки я не стала и вернулась в комнату, а в обед служанка, которая принесла мне еду, сообщила, что кроме меня больше никто не прошел. Хм. Внутри заворочался червячок сомнений, и я то и дело косилась на зеркало, но ба не отзывалась, хотя и обещала. Я сдержала эмоции и терпеливо ждала, листая справочники и записи, отвлекаясь таким образом от беспокойных мыслей. Все равно уже ввязалась во все это, так что теперь только до конца идти. Сумки я особо и не распаковывала, справедливо полагая, что долго в Гильдии не задержусь.

Ждать пришлось до самого вечера, когда за окном уже стемнело, а часы мелодично прозвонили одиннадцать. В дверь раздался вежливый стук, я пригласила войти, и появились аж три персонажа во главе с главным магом.

— Госпожа Эстер, прошу за мной, — почтительно пригласил он, поклонившись, и молчаливые дюжие молодцы подхватили мои сумки так, будто они ничего не весили.

— Могу я поинтересоваться, куда именно и что меня ждет дальше? — спросила я как можно небрежнее и высокомернее, тем не менее, выходя за гостями из моих временных покоев.

— На второй этап, госпожа, — послушно ответил главный маг, оглянувшись на меня через плечо.

Я величественно кивнула, решив не уточнять, куда, и сделав вид, что прекрасно и так знаю. Мы спустились на первый этаж, прошли несколько уже пустых залов и оказались у портала. Широкая арка, залитая белым светом, куда и шагнули с моими сумками помощники, и куда предстояло пройти и мне.

— Всего хорошего, госпожа Эстер, желаю удачи, — кажется, он говорил искренне, и я предпочла поверить ощущениям.

И шагнула в слепящий свет, оказавшись по ту сторону арки. Оглядевшись, сразу поняла, где вышла, потому что только в Академии стихийной магии такие удивительные ворота, сделанные магами всех четырех стихий. Удерживаемые невидимыми, мощными силовыми путами, они действительно поражали воображение, и я засмотрелась на них, восхищенно вздохнув. Струи воды причудливо переплетались, переходя в ледяные наросты, из которых вырастали оранжевые языки пламени, трепеща в воздухе, и они в свою очередь превращались в толстые, коричневые ветки, покрытые нежными зелеными листочками и ярко-красными розетками цветов. Настоящее чудо.