Ведьма нарасхват

— Дело в том, дорогие мои, что я, как император, должен дать стране наследника, а моя истинная пара пока не может мне в этом помочь, — на красивое лицо набежала тень, и я почему-то поверила, что император сказал искренне. С его парой в самом деле что-то не совсем в порядке. — Пока же у меня нет наследника, Большой совет не дает согласия на установление между нами и техномагами защитного полога, — а вот сейчас отчетливо звучала досада, еще и его величество поморщился, не скрывая эмоций. — Это может грозить потерей магии, если что-то пойдет не так, но без полога изобретения техномагии могут расползтись по всей стране в катастрофических объемах, и вот это уже угрожает драконам потерей магии, — он снова сделал паузу, обведя всех пристальным, тяжелым взглядом. — Или даже всему миру, поскольку ослабляя у драконов магию стихий, или вовсе лишая ее, техномаги ослабляют и нашу обороноспособность, потому как в их государстве драконы без магии действовать не смогут. Сами же наши дражайшие соседи на нас благоразумно не нападают, лишь распространяют свои опасные изобретения с помощью контрабанды, — на полных губах появилась кривая усмешка. — Впрочем, барышни, я заговорился, — спохватился император. — Незачем вам забивать хорошенькие головки государственными делами, вы здесь не за этим, — он подмигнул. — Ответственным за отбор назначается наш уважаемый ректор Академии Ричард Мердор, — император махнул в сторону Красавчика.

Ой. Я сидела, оглушенная сведениями, стиснув пальцы и пыталась понять, надо ли оно мне, и не лучше ли как-нибудь избежать этого всего. Нет, император хорош, нет слов, и не сомневаюсь, в постели тоже, только… Ну не хотела я, чтобы моим первым мужчиной становился именно он. Да еще и рожать наследника… Королева же потом заклюет. И вообще, как я отдам своего ребенка? Так, значит, как бы ни повернулось, выигрывать этот отбор категорически нельзя. Вот вообще. Между тем, император продолжил.

— Чтобы его пройти, у вас есть два способа, — а вот улыбочка его мне не понравилась еще больше, чем прозвучавшая цель собрания нас… — Первый, собственно пройти отбор, а второй — соблазнить нашего ректора, — еще один взмах руки, при этом Ричард Мердор оставался поразительно невозмутимым для таких откровенностей.

Я невольно ощутила, как потеплели щеки, девушки же рядом, похоже, разволновались еще больше, но вряд ли смутились.

— Но. Соблазнить ректора — это запасной вариант. Гораздо надежнее, чтобы стать спасительницей Империи и матерью наследника, — тут император замолчал и оглядел нашу компанию внимательным взглядом, — пройти другим путем. Поскольку я хочу, чтобы мать наследника была девушкой, образованной во всех смыслах, вы все должны пройти полугодовой курс обучения, сдать письменные экзамены и зачеты на знание изученного вами материала. По результатам этих проверок и решится, кто именно достоин пройти в следующий тур. Учтите, отрицательная оценка по любому предмету означает автоматическое выбывание, — император поднял палец и обвел аудиторию строгим взглядом. — Именно поэтому отбор проходит в Академии магии, куда вы все зачисляетесь на первый курс, специальный факультет. На первый этап вам отводится три месяца, и за них вы должны изучить и успешно сдать экзамены по краткому курсу магии, знания законов, истории…

Чем дальше я слушала, тем больше мрачнела: магию точно не сдам, я же ведьма, и классической магии не училась. Наша, ведьминская, это совсем другое. Хотя, соблазнить ректора… Я еще раз окинула критическим взглядом Красавчика и про себя кивнула. Неплохая кандидатура для инициации, очень неплохая. Я же не собираюсь влюбляться, так? Не собираюсь. Вот и славно, тогда нечего заранее расстраиваться. Может, если удастся соблазнить ректора, все остальное станет проще. Спрятав улыбку, я слушала дальше, но император уже закончил, пожелал всем удачи и ушел со сцены.

— Дамы, прошу следовать за мной в общежитие, — коротко произнес Ричард после ухода его величества, и сидевшие в зале зашевелились, поднялся сдержанный гул.

Мы потянулись за ректором к выходу, и по пути меня нагнала бабуля и шепнула:

— Я свяжусь с тобой позже. Все, иди, — она коснулась губами моей щеки и отстала.

А мы пошли заселяться. Шли долго, по бесконечным переходам, лестницам, галереям, анфиладам залов, и я с безнадежностью поняла, что заблужусь непременно, нужно где-то достать карту. Наверное, днем здесь полно народу, студенты спешат на занятия, преподаватели тоже, но сейчас везде было пусто и местами даже жутковато. Признаться, я ждала, что нас приведут в корпус с дверьми в отдельные комнаты, но… Ректор распахнул очередную дверь и отступил в сторону, сделав приглашающий жест рукой.

— Прошу, дамы.

Мы вошли… И замерли, пораженно разглядывая помещение. Просторное, даже очень, вытянутое в длину, со стрельчатым потолком и окнами с разноцветными витражами. В нем рядами стояли аккуратно застеленные кровати, отделенные друг от друга невысокими матерчатыми ширмами, около каждой имелась еще и тумбочка.