Вечная тьма

Махнув рукой, он направился через весь зал к лестнице, ведущей наверх. Группа людей в белом двинулась за ним. Поднявшись на второй этаж и пройдя через лабиринт коридоров, они очутились в соседней башне. Потом Руфус другим путём провёл их обратно, и они снова пришли к лестнице. Спустившись вниз, они оказались в том же зале.

– Ты что, издеваешься над нами? – вскричала женщина. Глаза её горели ненавистью. Похоже, она ориентировалась в пространстве гораздо лучше, чем он предполагал. Она заметила, что он их водит кругами!

– Мне кажется, он старается выиграть время, – предположил её сообщник, которого женщина перед этим назвала Жаном.

Руфус не думал, что его так быстро раскусят. Пока он лихорадочно размышлял, что делать, его слух уловил странные звуки, доносившиеся откуда-то из глубины. Это было нечто среднее между кваканьем, шарканьем, бульканьем и ритмичным постукиванием. А вместе всё это напоминало жутковатую компьютерную озвучку какого-то фильма ужасов о пришельцах…

– Это что ещё за чертовщина? – в голосе женщины послышались нотки едва сдерживаемой паники.

– Давай я посмотрю, – предложил Жан и, обогнав Руфуса, бросился к лестнице, ведущей в подземелье.

Но, глянув вниз, он резко отшатнулся и бросился бежать. На лице его был написан дикий, почти животный ужас. И неудивительно! Ведь за ним стремительно ползла толпа жаб, лягушек и других амфибий всех размеров. Все они светились зеленоватым неоновым светом и очень напоминали жутковатые реквизиты из комнаты страха. А массовое кваканье становилось всё громче и громче.

– Это какой-то трюк! – закричала женщина. – Наверняка это роботы!

– Но… Они оставляют за собой слизь, – прошептал Жан. Руфус отчётливо расслышал животный страх, звучавший в его голосе.

– Амадеус! Огнемёт! Быстро! – скомандовала женщина.

Тот, к кому она обращалась, отпихнул Руфуса в сторону и вырвался вперёд. У него на спине висело нечто, похожее на баллон с кислородом, какими пользуются водолазы. Но из этого баллона вырвалась струя огня. Она смела первые ряды жаб и лягушек. Но за ними следовали другие… зеленоватая, покрытая слизью масса казалось нескончаемой. А кваканье постепенно стало настолько громким, что даже заглушало шипение огнемёта.

– Их ничего не берёт! Даже огнемёт! – в панике закричал Жан.

– Такого просто не может быть! Не говори ерунды! – истерично завопила в ответ женщина.

Руфус мгновенно сориентировался. Воспользовавшись возникшим хаосом, он с силой отпихнул женщину в сторону, выхватил у неё из рук лампу и бросился прочь. За его спиной раздались выстрелы, одна из пуль попала в стену в сантиметре от его головы. Но он продолжал бежать, не обращая внимания на страх. Наоборот, страх ещё больше подгонял его. Взлетев по лестнице на второй этаж, Руфус резко остановился. Ему надо было собраться с мыслями. Он вспомнил, что где-то тут должна была находиться комната Ширин. Он быстрым шагом двинулся вдоль коридора, распахивая без разбора все двери, пока не услышал тихий, испуганный возглас.

– Ширин?

– Да. Это ты, Руфус? – ответил тихий голос.

А ещё через мгновение послышался вздох облегчения.

* * *

А тем временем борьба внизу продолжалась. Жан Пуаро, Лизбет Фолькс и Амадеус Доффингер продолжали воевать с полчищами амфибий. Всех форм и размеров, какие себе только можно было представить, эти чудища словно вышли из самого мерзкого фильма ужасов! Гигантские лягушки с кровожадными челюстями! Трёхголовые жабы, каждая из которых обладала восемью когтистыми лапами! Огромные головастики, величиной со взрослую овчарку, чьи хвосты были утыканы острыми, ядовитыми шипами! И их на самом деле не брало никакое оружие, даже огнемёт. Наоборот! Казалось, он ещё больше раззадорил их. И теперь они обрушились на своих противников с десятикратной силой.

Самая первая лягушка – красноглазое, скользкое, тошнотворное существо размером с крупную таксу – сделала выпад вперёд и вонзила свои челюсти Жану в ногу. Вырвав с мясом кусок пластикового комбинезона, она с наслаждением принялась уплетать его, издавая громкое, кровожадное чавканье, от которого кровь стыла в жилах.

Жан дрожал как осиновый лист. Все трое шаг за шагом продолжали отступать, поднимаясь по лестнице всё выше и выше.

Жан уже сбился со счёта. Это, должно быть, третий или четвёртый этаж. Но что потом? Куда бежать, когда они доберутся до самого верха? Он даже представить боялся, что будет тогда… В висках тяжело стучала кровь, ноги почти не слушались. Он не хотел умирать!

Лизбет Фолькс тоже была близка к панике. Она то и дело издавала резкие, пронзительные вопли, от которых у Жана едва не лопались барабанные перепонки. При этом её даже ни разу не укусили. Всё это время она пряталась за спинами мужчин.

«Черт бы её побрал! Мало нам этих тварей!» – подумал Жан.

– Нам необходимо что-то предпринять! – истерично заорала Лизбет. – Не стойте, как идиоты! Думайте! Должен же быть какой-то выход! Иначе они просто сожрут нас!