Василевс

– Умер император Юстианиан Великий! – невольно громко вырвалось у него. – И нам надо срочно предпринять действия по передаче мне, как его преемнику, власти в империи!..

Он задохнулся, не то от восторга, не то от страха перед предстоящим захватом власти.

Трусоватый, не отличаясь храбростью, он многое по жизни делал втихую, скрытно. Не собирался он выносить решение о преемнике ни на Евдоме, ни на ипподроме. У него не было полной уверенности, что войско, солдаты, а также партии ипподрома поддержат его, а не какого-нибудь выскочку из неизвестности.

«Хорошо ещё, что здесь нет Юстина, моего двоюродного братца!» – мелькнуло у него с облегчением.

Были ещё претенденты: известные военачальники, полководцы… Но нет уже в живых самого опасного среди них, Велисария. Тот умер полгода назад… И эта смерть тогда обрадовала его…

– Ты иди к себе, приведи себя в порядок, – попросил он Элию. – Скоро сюда могут прийти из синклита с патрицием Каллиником!.. А с ним, должно быть, и сенаторы!.. Их сейчас собирают в императорском дворце Марцелл и Тиберий…

«Возможно, там уже и Бадуарий!» – мелькнуло у него ещё об одном надёжном человеке, о своём зяте, женатом на его дочери Аравии.

Элия кивнула головой и поспешно скрылась у себя в спальной комнате. Туда ушли и её служанки.

Он же вернулся к себе, на свою половину дворца, чтобы переодеться в траур, привести себя тоже в порядок перед встречей знатных лиц, которые будут просить его занять трон императора.

Времени уже было достаточно много, судя по солнцу, но всё было пока тихо. И эта тишина насторожила его. Он нервно заходил по палате, чутко прислушиваясь к малейшим звукам во дворце.

«Ну что же они там медлят-то!» – не отпускала его эта тревожная мысль…

И он вздрогнул, когда услышал слабый стук в дверь палаты, остановился. Его взгляд впился в дверь, за которой кто-то стукнул пару раз – похоже, костяшками пальцев, но нерешительно… И снова стало тихо… Но нет, вот снова раздался слабый стук в дверь…

– Кто там?! – громко, с дрожью в голосе вскричал он, весь покрываясь потом от страха.

Ему показалось, что стучали чем-то твёрдым, похожим на стук рукояткой меча.

– Это я, господин, – послышался робкий голос его ночного слуги. – Разрешите войти…

– Входи! – пронзительным каркающим голосом отозвался Юстин.

Дверь скрипнула, приоткрылась… И в образовавшуюся щель сунул голову его слуга.

– Тут пришли к вашей милости… Каллиник, а с ним много других, – промямлил боязливо слуга.

Юстин понял, что тот ещё не знает о смерти императора, и этот визит патриция и сенаторов напугал его.

– Ты ещё будешь спрашивать! – вскричал он, раздражённый на самого себя за мелькнувшее было вот только что у него малодушие от этого стука в дверь. – Скажи служанкам Элии, чтобы она явилась сюда немедленно!..

Слуга, видя его в гневе, исчез за дверью…

Вскоре появилась Элия в сопровождении служанок, придворных дам.

И почти сразу же за ними широко распахнулась дверь, и в палату вступили большой группой первые вельможи государства во главе с патрицием Каллиником.

И от этой толпы в большой палате стало тесно.

И каждый из них, людей государевых, толкается, спешит пробиться в первый ряд, ближе к нему, Юстину, засвидетельствовать этим своё почтение новому императору, владыке…

Но вот топот ног, шум, пыхтение и возгласы затихли… И в этой тишине раздался звучный, громкий, с переливчатыми тембрами, наполненный эмоциями голос Каллиника.

– Юстин Флавий, мы просим тебя принять на себя тяготы верховной власти в осиротевшем государстве!..

Юстин наморщился, как будто то, о чём просят его вельможи, ему не нравится, сделал отстраняющий жест рукой… Мол, что вы, разве я подхожу на это великое место!..

Но вот уже все явившиеся преклоняют перед ним колени, склоняют головы в знак печали, если он откажется…

– Юстин Флавий, умоляем! – раздался вопль напуганных вельмож…

И тишина…

Он же потянул с ответом минуту, чтобы не смазать сцену быстрым согласием… Затем тяжело вздохнул, как будто уже легла на него эта безмерная тяжесть, поднял глаза на вельмож и дал согласие:

– Уступая многим просьбам, я принимаю на себя эту нелёгкую ношу погибающего без водителя государства…

Вельможи поднимаются с колен. В зале снова всплеснулся шум, говор и даже смех. Замелькали улыбки.

– Прошу всех присутствующих пройти для прощания и почтить память скончавшегося императора Юстиниана Великого! – объявил Каллиник. – Для этого скорбного часа прошу всех пройти в императорский дворец, в палату Хрисотриклин!..

Юстин и Элия София, накинув траурные плащи, вышли из своего дворца и направились в сопровождении вельмож к императорскому дворцу. Там они, всё так же с вельможами, прошли в Хрисотриклин, где уже стоял на возвышении гроб с телом Юстиниана. У гроба они склонили головы, прощаясь с императором…

Элия подошла со служанками к гробу, остановилась.

Её служанки возложили на тело императора бархатный фиолетовый покров.