Василевс

К Харисейским воротам Константинополя подъехали человек десять ордынцев[113] в сопровождении легионеров.

У ворот всю их компанию остановила стража.

Один из легионеров, по знакам отличия старший, подъехал к стражникам, спрыгнул с коня, подошёл к ним.

Переговорив с начальником стражи, он предъявил ему документ магистра армии в Лазике, Юстина, сына Германа, разрешающий сопровождать от самой границы в Лазике иноземных послов, невиданных ещё здесь аваров, к самому императору. Перед этим же, как только послы появились на границе, Юстин донёс о них императору Юстиниану, а тот велел магистру отправить послов под охраной в Константинополь.

Пока старший из легионеров говорил с начальником стражников, остальные стражники с любопытством разглядывали необычного вида варваров.

Все они были одеты в стёганые кафтаны, поверх них доспехи, на голове же были меховые шапки. У всех за плечами были луки и колчаны, на поясе сабли, а в руках длинные тонкие копья, которыми ордынцы владеют мастерски в губительных для неприятеля сшибках. У каждого была запасная лошадь, а в тороках[114], за седлом, висел бурдюк с кумысом и мешок со съестными припасами.

Но не это заинтересовало стражников, а нечто иное: длинные, цвета чёрного ворона волосы, заплетённые в косы, в которые были вплетены цветные ленты. У некоторых они были увязаны в накосники… Для византийцев это было в диковинку…

Их пропустили за стены. И ордынцы поехали шагом, бросая жадные взгляды на всё, что встречалось на пути. Поехали они по широкой и прямой как стрела улице Меса, мимо портиков, защищающих от палящего солнца… По сторонам улицы стояли великолепные дома из белого камня, с балконами и лоджиями, фонтанами… Ордынцы взирали на всё вокруг и не могли ни на чём задержать внимание: так много было здесь невиданных ими соблазнов богатого цивилизованного мира… Далее же, чем ближе подъезжали они к центру города, стояли уже не дома, а роскошные дворцы… А вот ещё очередное для них чудо света: ипподром, громадное сооружение, удивительное, непонятно для чего воздвигнутое, какой цели служит…

Их проводили до Посольского двора и оставили там, всё так же под присмотром легионеров.

Вскоре из дворца пришли слуги и принесли блюда с императорской кухни.

– От императора! – кивнул головой один из служителей дворца.

Изысканные блюда сразу притянули голодных ордынцев, и они набросились на еду, затем ещё и на вино и другие напитки, которые принесли слуги.

Насытившись, ордынцы вскоре уже спали, мертвецки пьяные.

Утром, едва проснувшись, они с такой же жадностью набросились на остатки не доеденного вечером.

К середине дня на Посольский двор пришёл комит Андрей с десятком экскувитов.

– Собирайтесь! – приказал он послам. – Император примет вас сегодня!.. Там и объявите ему, с чем пожаловали!

Послы собрались и, выйдя с Посольского двора, всё так же в сопровождении экскувитов направились к императорскому дворцу.

У входа во дворец, в портике, их остановили схоларии, придворная охрана, и попросили сдать оружие. Затем к ним вышел магистр оффиций, начальник придворных служб, с ним был силенциарий, а также референдарий.

– Дальше вас поведут и представят императору вот они! – показал магистр оффиций на референдария и силенциария.

Послы, с референдарием и силенциарием, прошли портик и вошли на территорию дворца… И везде, пока они шли к Хрисотриклину, на переходах между зданиями и в палатах стояли вооружённые схоларии, зорко следя за проходившими мимо послами.

Но вот они подошли к огромным и роскошно расписанным дверям, около которых тоже стояли схоларии по обеим сторонам дверей.

Здесь референдарий остановил послов, расставил их по ранжиру.

Раздался слабый удар колокола, двери распахнулись, открывая внутреннее пространство Хрисотриклина, заиграла музыка, плавно переходя от одной ноты к другой.

И под эту музыку референдарий вступил с жезлом в руках в палату. За ним двинулся силенциарий, далее послы.

Референдарий, а за ним остальные из процессии прошли между длинными рядами чиновников и государственных людей, подошли к трону, остановились, не доходя до него десяток шагов.

Юстиниан сидел в императорском кресле, обитом пурпурного цвета бархатом и стоящем на три ступени выше пола. К трону вела ковровая дорожка.

В зале на минуту стало тихо.

И в этой тишине референдарий трижды стукнул жезлом о мраморный пол.

– Ваше величество! – обратился он к Юстиниану. – Позвольте представить послов аварского кагана, явившихся просить вашей милости и разрешения поселиться на имперских землях по границе на реке Истр!..

Завершив традиционное обращение к императору, он отступил в сторону, давая место аварскому послу.

Вперёд к трону выступил высокий ростом, старый, но ещё сильный ордынец, глава посольства Кандих, с достоинством поклонился императору, заговорил громко, уверенным голосом: