Вариант Дайсона

Несс двигался с преувеличенной осторожностью, его головы вертелись из стороны в сторону, окидывая окрестности испуганным взглядом. Когда он приблизился к куполу, черная бабочка уселась ему на зад. Несс заверещал, как истеричная женщина, и сделал рекордный прыжок в высоту. Падая, он прокатился несколько шагов и замер, свернувшись в тесный клубок.

Луи уже бежал к нему.

- Депрессивная фаза цикла! - крикнул он на бегу. Благодаря хорошей памяти, он быстро нашел выход из купола и через мгновенье был уже снаружи.

Все цветы несли запах кукольников.

(Если вся жизнь на планете основана на подобных химических соединениях, то каким образом Несс мог усваивать соединения из морковного сока?)

Луи обогнул оранжевый куст и подошел к Нессу.

- Это я, Луи, - он вытянул руку и начал осторожно гладить спутанную шерсть гривы. Несс вздрогнул и еще плотнее сжался в клубок.

- Не волнуйся, ты в безопасности. Тебе чем-то угрожало то, что уселось на тебя?

- Это? Нет. - Соблазнительное контральто Несса звучало немного глухо, однако все же прекрасно. - Это только цветочки.

- Как прошел твой разговор с Теми-Кто-Правит?

Несс нервно вздрогнул.

- Я выиграл.

- Прекрасно.

- Я выиграл право иметь двух потомков и двух партнеров.

- И именно поэтому ты боишься? - Это вовсе не было невероятным. Несс мог быть в положении самца черной вдовы, для которого любовь являлась подписанием смертного приговора… или вообще быть нервной девицей. Он мог быть любого пола… среди нескольких полов…

- Я мог все потерять, - сказал кукольник. - Я переиграл их и не отступил.

- А потом?

К ним подошла Тила и кзин. Луи все время поглаживал кукольника по гриве, но тот не шевелился.

- Те-Кто-Правят, - послышался приглушенный голос Несса, - дали мне право на потомка. Разумеется, если я вернусь живым из этой экспедиции. Но этого мне было мало. Ведь мне надо было иметь партнеров, а кто согласится быть партнером безумного кукольника? И я потребовал, чтобы мне нашли партнеров, или я отказываюсь от участия в экспедиции. А если я это сделаю, то откажется также и кзин. Я им сказал, и это их рассердило.

- Представляю себе.

- Однако они пошли на уступки. Ведь должен же найтись желающий, сказал я, который станет моим партнером.

- Прекрасно сыграно. Ну и что, нашлись желающие?

- Один из полов является у нас собственностью. Они неразумны. И мне таким образом нужен один партнер. Те-Кто-Правят…

- Почему ты просто не говоришь «руководители» или «правящие»?

- Я стараюсь наиболее точно переводить наш термин, - ответил Несс. - Собственно говоря, более точный перевод: «Те-Кто-Руководит-с-Тыла». Среди них выбирается один руководитель, или Говорящий-со-Всеми… В точном переводе этот титул звучит: «Находящийся-в-Наиболее-Безопасном-Месте.» И именно он согласился быть моим партнером.

Луи присвистнул.

- Вот это да! Ну что ж, лучше трястись сейчас, когда все уже позади. Однако, Несс… Я не знаю, как теперь быть с местоимениями. Ведь или о тебе, или о Находящемся-в-Наиболее-Безопасном-Месте надо говорить, как о «ней», а не как о «нем».

- Это очень неделикатно с твоей стороны, Луи. С представителями другой расы не разговаривают о вопросах пола. - Появилась одна голова и укоризненно посмотрела на Луи. - Ведь ты и Тила не совокуплялись бы в моем присутствии, не так ли?

- Интересно, однажды мы с Тилой говорили на эту тему и Тила…

- Я шокирован, - объявил Несс.

- Но почему? - удивилась Тила. Голова кукольника тут же нырнула под защиту. - Ой! Не бойся, Несс. Я тебе ничего не сделаю.

- Правда?

- Правда, правда! Ты же у нас милашка.

Кукольник развернулся.

- Ты назвала меня милашкой?

- Ага, - Тила посмотрела на оранжевое тело Говорящего-со-Зверями, - и ты тоже, - великодушно добавила она.

- Я бы не хотел, чтобы ты обиделась, - проговорил кзин, - но больше так не говори. Никогда.

На физиономии Тилы появилось выражение неподдельного изумления.

***

Вдали виднелась пыльно-оранжевая изгородь с фиолетовыми щупальцами. Судя по их виду, это когда-то было хищником. Несс решительно двинулся в направлении изгороди.

Луи ожидал, что сейчас должен появиться какой-нибудь просвет, и был очень удивлен, когда Несс подошел прямо к забору и стена расступилась, пропуская его, а затем снова сомкнулась.

Они поспешили за Нессом.

Только что над ними было небесно-голубое небо, а здесь, на другой стороне изгороди, оно стало черно-белым. На фоне вечной ночи проплывающие облака вспыхивали белым от иллюминации миль и миль большого города. Город маячил прямо над ними.

На первый взгляд он отличался от земных городов лишь размерами. Здания были крупнее, более похожи друг на друга и они были выше, чудовищно высоки; так, что небо было в сплошных освещенных окнах и балконах с вертикальными прочерками тьмы, ведущими к зениту.

Но почему же ничего не было видно из парка? На Земле мало найдется зданий с милю высотой. Здесь же этого было мало. Луи решил, что парк был окружен полями, искривляющими световые лучи. Но он так и не собрался расспросить Несса - это было не самое большое чудо мира кукольников.