Вариант Дайсона

Обычная материя, даже сжатая в ядре звезд не в состоянии задержать ни одного нейтрино. Предмет, находящийся в статичном поле Славера отражал все нейтрино, так же как корпус Дженерал Продактс.

Однако невозможно было представить себе материю, которая пропускала бы 60 процентов нейтрино и задерживала остальные.

- Это что-то новое, - признался Луи. - Вы не знаете, какой толщины Кольцо? И сколько оно весит?

- Масса Кольца 2ґ10³⁰ грамм, радиус - 0,95ґ10⁸ миль, а ширина внешней стороны примерно 10 миль.

Луи было трудно с абстракциями и он попытался переложить их в осязаемые представления. Его представление о рождественской ленте было неплохой аналогией. Радиус кольца был порядка 90 млн. миль, а длина более 600 млн. Но от края до края всего лишь около миллиона миль. И вся масса чуть больше массы Юпитера.

- Вроде маловато для такого сооружения, - засомневался Луи. - Такая махина и весить должна побольше солнца.

Кзин согласился:

- Почему-то у меня возникает смехотворное представление о миллиардах, живущих на поверхности не толще жести от консервной банки.

- Интуиция подводит вас, - вмешался в разговор кукольник. - Не забывайте о размерах. Если Кольцо выполнено из материала, аналогичного корпусам наших кораблей, то его толщина была бы порядка 50 футов.

- Пятьдесят футов? В это трудно поверить.

Тила быстро шевелила губами.

- Совпадает, - наконец сказала она. - Но… зачем все это? Зачем строить кольцо вокруг солнца?

- Пространство.

- Пространство?

- Жизненного пространства, - повторил Луи. - Только для этого. Шестьсот триллионов квадратных миль поверхности - это в три миллиона раз больше поверхности Земли. Три миллиона планет в пределах досягаемости флиттера! Это раз и навсегда решает вопрос о перенаселении.

Кажется для них это было большой проблемой. Такое грандиозное строительство не затевают от скуки или для удовольствия.

- Совершенно верно, - сказал кзин. - Хирон, в других системах вы не наблюдали подобных колец?

- Нет.

- Так. Они построили кольцо потому, что не имели гиперпространтвенных двигателей, если бы имели - то начали бы заселять другие системы. Поэтому такое кольцо только одно.

- Я согласен с тобой.

- Хорошо. Хоть в этом мы имеем перед ними преимущество, - кзин поднялся со своего места. - Значит мы должны исследовать поверхность кольца?

- Спуск на поверхность может быть рискованным…

- Чепуха. Когда мы можем стартовать?

Из обоих горл кукольника вырвался немодулированный протяжный свист.

- Это сумасшествие! Подумай, какой мощью обладают те, кто построил кольцо и там живет! По сравнению с ними даже моя раса - это варвары!

- Или трусы.

- Как хочешь. Вы сможете осмотреть корабль, когда вернется Несс. А перед этим вы должны узнать еще многое.

- Ты злоупотребляешь моим терпением, - проговорил кзин, однако сел на место.

«Обманщик!» - подумал Луи. «Прекрасно сыграл. Я горжусь тобой».

Сам Луи чувствовал неприятные спазмы в желудке. Голубая лента висела между звездами, а человек снова повстречал чужих с более высоким уровнем цивилизации.

***

Первыми были кзины.

Когда люди впервые применили на своих кораблях термоядерные двигатели, военный флот кзинов уже давно применял поляризаторы гравитации. Их корабли были быстрее и маневреннее. Земные корабли вообще не могли бы обороняться, если бы не урок кзинов. эффективность реактивной тяги как оружия прямо пропорциональна эффективности двигателя ракеты.

Первый набег в космические пределы землян обернулся для кзинов шоком. Человеческое сообщество уже столетия жило в согласии, и практически позабыло войны. Однако звездные корабли использовали двигатели, основанные на термоядерном синтезе, запускаемые сочетанием фотонного отражателя и тяжелых лазеров на астероидах.

И вот телепаты кзинов продолжали утверждать, что у землян нет оружия, в то время, как атакующий флот нес тяжелые потери. Неожиданное сопротивление и световой барьер превратили годы триумфальной оккупации в десятилетия трудной войны. Но кзины одержали бы, в конце концов, победу, если бы не Внесистемники. Их корабль наткнулся на небольшую колонию Земли, и они с ходу продали в кредит чертежи гиперпространственного двигателя. Колония еще не знала о войне с кзинами, и узнали, как только построили свой первый сверхсветовой корабль.

Посте этого кзины не имели ни одного шанса.

Позднее появились кукольники и включили весь исследованный космос в свою торговую империю.

Человечество на самом деле имело счастье. Три раза они встречали расы с более высоким развитием цивилизации, кзины уничтожили бы людей, если бы не гиперпространственные двигатели Внесистемников. Внесистемники со своей стороны ничего не хотели, кроме информации и места под базы, но и это они покупали, а не отбирали. Вообще-то, внесистемники, хрупкие существа с метаболизмом, основанным на гелии-2, не переносили тепло и силу тяжести, так что не могли вести войн. А кукольники, обладающие неизмеримой мощью, были слишком трусливы.

Но те. кто построил это Кольцо? Может на этот раз они встретились с расой воинов?