Вандалы пустоты

Корабль приземлился на черном стекле дна кратера. Люк распахнулся, на поверхность спрыгнули три человека в скафандрах.

Доктор Мердок направился им навстречу. Дик следовал за ним в нескольких шагах; ему пришло в голову, что кто угодно, пират или нет, мог нарисовать на корабле эмблему ООН. У идущего впереди астронавта было спокойное грубоватое лицо, он говорил спокойным грубоватым голосом, точно соответствовавшим характеру его физиономии. Дик забыл о подозрениях. Никакой пират не стал бы разговаривать таким обыденным тоном — пираты по определению были людьми, любившими покрасоваться и склонными к театральным эффектам.

«Я — капитан Джозеф Франкетти. Хотел бы поговорить с доктором Мердоком».

«Это я, — отец Дика недовольно взглянул на корабль. — Вы могли бы нас предупредить. Мы заразились пиратской лихорадкой, и вы нас так напугали, что я, наверное, поседел раньше времени».

Франкетти ухмыльнулся: «Прошу прощения, но мы прибыли именно для того, чтобы обсудить пиратов — и я не хотел публиковать новости о нашем местонахождении по всей Солнечной системе».

Доктор Мердок кивнул: «Что ж, заходите внутрь, там будет удобнее поговорить. Мы как раз собирались поужинать — не желаете ли к нам присоединиться?»

«С удовольствием. Рад буду любому обновлению меню — в Космическом Флоте оно не радует разнообразием».

Доктор Мердок посмотрел на воротник серовато-синей униформы капитана, едва заметный под шлемом, перевел взгляд на корабль: «Во флоте?»

Франкетти тоже бросил взгляд на корабль: «Не слишком впечатляющий аппарат, не правда ли? Это корабль Космического Флота ООН, он составляет ровно половину этого флота. Корвет «Тезей». Другую половину составляет корвет «Ахилл». Но уже строится пополнение».

Они направились к административному корпусу вместе с двумя спутниками капитана Франкетти. Дик с любопытством рассматривал этих людей. Они настолько походили друг на друга — оба с длинными, словно принюхивающимися носами, осторожно поглядывающими черными глазами, костлявыми подбородками — что их можно было принять за братьев.

Внутри Франкетти снял скафандр и представил своих компаньонов: «Господин Миллбэнк и господин Чейн из «Трехпланетной страховой корпорации», — он насмешливо покосился на спутников. — Их очень интересуют убытки, которые их компания понесла из-за пиратов».

«Это мой сын, Дик, — отозвался доктор Мердок. — А вот уже идет профессор Декстер. Предлагаю поужинать здесь, в салоне, где мы могли бы говорить свободнее, чем в столовой». Он подошел к телефону и отдал распоряжения стюарду.

Капитан Франкетти бросил оценивающий взгляд вокруг: «Неплохой у вас тут салон, доктор. Глубокие кожаные диваны, на подоконниках горшки с геранью — почти как дома».

Доктор Мердок рассмеялся: «Прежде всего и превыше всего мы практичны. Нужно где-то сидеть — мы поставили диваны. А герань выполняет не только декоративную функцию — она выделяет много кислорода».

Два стюарда в белых куртках установили стол. Пока еще не подали ужин, доктор Мердок сказал: «Дик, наверное, побывал ближе всех к пиратам из всех присутствующих».

«Каким образом?» — спросил Франкетти. Тем временем Миллбэнк и Чейн с любопытством изучали Дика.

«Он прибыл с Венеры на «Африканской звезде». По пути — как вам, наверное, известно — они пролетели мимо того, что осталось от «Американской звезды»».

«Ну-ну. Ты, наверное, чувствовал себя довольно-таки беззащитным, Дик».

«После того, как я увидел, что они сделали с капитанским мостиком «Американской звезды», я, конечно, беспокоился».

«Только на одном этом корабле погибли восемьдесят пять мужчин и женщин, — задумчиво произнес Франкетти. — Еще девяносто погибли на борту «Канопуса» и семьдесят два человека — на «Капелле». В общей сложности почти двести пятьдесят человек убиты — безжалостно и хладнокровно. Василиск, — Франкетти иронически подчеркнул это слово, — дьявол, в жилах которого течет не кровь, а кислота».

«Его хладнокровие стоило нашей компании несколько миллионов долларов, — с чувством, напряженно сказал Миллбэнк. — Отвратительная, тошнотворная личность!» Чейн кивнул, выражая полное согласие.

Профессор Декстер заметил: «Прозвище «Василиск» должно нести в себе какой-то символический смысл, но для меня он непостижим».

Отец Дика погладил подбородок: «Возможно, оно объясняется ужасом, который он внушает... Нет, это слишком прозаично».

Профессор Декстер покачал головой: «Василиск! Фантастика, да и только! Фантастика — даже то, чтобы тут сидим и обсуждаем космических пиратов, как нечто повседневное, как пьяных водителей, устраивающих аварии на дорогах!»

«Должен признаться, это выходит за рамки обычных представлений, — кивнул Франкетти. — Пиратство вышло из моды лет пятьсот тому назад, вместе с галеонами и конкистадорами».