Вампир демону не эльф

– Я, – равнодушно отозвался тин Иштван, откидываясь в кресле. – Надеюсь, это не упрек?

– Что вы, как можно? – дипломатично замахал руками Карл. – Маркиз получил по заслугам. Другое дело, что провести нас к его хозяину теперь некому.

– Это в Кромахт, что ли? – пренебрежительно фыркнул Шенер, булькая крепким чаем. Разведчик с позволения присутствующих принял свой собственный облик, и теперь на ковре у камина, скрестив копыта, сидел демон, аккуратно сжимающий в когтях фарфоровую чашечку. Кресел подходящего размера в замке не нашлось. – Тин Карл, мы же и так знаем, где искать виновника всех бед! Кромахт втрое меньше Ира, а Цитадель там вообще всего одна!

– Я в курсе, – поморщился Нюхастый. – И что, вы собираетесь означенную Цитадель брать штурмом?.. Это я еще не говорю о том, что до Кромахта не одна неделя пути. А времени у нас нет.

– Э-э…

– Вот то-то же.

– Не одна неделя, говорите?.. – Адальберт задумчиво откусил сразу полплюшки, пожевал и добавил: – А «шляпник» успевал и там и здесь… Хотите сказать, что у него были свои короткие дорожки?

– Проще. У него была карта портала перемещений. Преполезнейшая штука, должен признать! Обычные порталы статичны, но этот… Отжал нужный камешек – и вперед! Он из Веллена вот так и смылся, голову даю на отсечение, иначе мы бы его давно уже вычислили и взяли с поличным. Карту Маркиз носил с собой…

– Тшехт!.. – граф хрястнул кулаком по столику.

Глава агентства «Всевидящее око» понятливо вздохнул:

– А вы его, конечно, перед казнью не обыскали. Весьма, извиняюсь, опрометчивый поступок.

– Я уже понял, – проскрипел тот. – Но откуда мне было знать про эту клятую карту?!

– М-да, – Карл снова вздохнул. – Значит, придется изыскивать иные пути… Впрочем, это пока подождет. Ваше сиятельство, осмелюсь напомнить – так все-таки что вы думаете о моем предложении? Вы должны понимать, что дело серьезное.

– Я понимаю, – помолчав, ответил хозяин дома. – Но и вы меня поймите, тин Карл. Что я могу? Да, я верховный вампир Ира. Но этот титул – просто громкие слова. Нас осталось не так уж много, мы сторонимся конфликтов с кем бы то ни было… Я бы и рад помочь, но чем?! Одно дело – заманить в ловушку Маркиза, и совсем другое – направить армию в Кромахт. Я бы, может, и направил, но у меня этой армии нет. И ни у кого из наших – тоже.

– Согласен, – кивнул ищейка. – Но если вы объединитесь…

– Вряд ли это возможно, – криво усмехнулся граф де Хэнедоара. – Сейчас каждый за себя.

– Опять согласен, – маленькие острые глазки Карла Нюхастого как будто невзначай скользнули по руке вампира и на мгновение удовлетворенно прищурились. – Но посмотрим на вопрос по-другому!.. «За себя» – это за кого? Большинство ваших сородичей – люди семейные. Такие же, каким и вы были недавно, ваше сиятельство. Простите, что напоминаю, однако…

– Я вижу, куда вы клоните, – лицо графа стало каменной маской. – Хотите их припугнуть моим примером? Сомнительная идея, если вспомнить, чем все кончилось.

– Ну почему же – кончилось?.. – будто невзначай обронил Карл. И сунул руку в потайной кармашек куртки.

Вампир холодно улыбнулся:

– Вы правы. Я пока что еще жив.

– Да, – подтвердил Нюхастый, осторожно вынимая из кармашка какой-то предмет, завернутый в бархатную тряпицу. – Вы живы. И не только вы.

– Простите?..

Тин Карл не ответил. Только протянул высшему бархатный комок.

– Что это? – граф недоуменно наморщил брови, но подношение принял. Помедлив, развернул… И подпрыгнул в кресле, едва не опрокинув коленом низкий столик. – Это… Где вы это взяли?!

На подрагивающей ладони в складках красного бархата лежал золотой обручальный браслет. На его полированной поверхности змеилось причудливой вязью: «На том свете и на этом, в Чертогах и во тьме… Иштван и Алэра». Руны горели теплым желтым огнем. Ни трещинки, ни зазубринки, золото даже не потемнело. А это значит…

– Ваша супруга жива, граф, – с мягкой полуулыбкой сказал Нюхастый. – Вы это сами видите. А если жива супруга, то, вероятно, жива и…

– Нет! – сжав в кулаке злосчастный браслет, хозяин дома вскочил. – Этого не может быть!.. Я сам видел… видел, как…

Низший пришел не один, само собой. Он знал, с кем связывается… Впрочем, тин Сангра-и-Микелта этот месяц тоже провел не без пользы. И тоже не питал иллюзий относительно шантажиста. Было бы странно, если бы любитель шляп явился к нему без сопровождения…

Они стояли друг против друга. Высший и низший. Дворянин и плебей. Оба вампиры, но за спиной графа де Хэнедоара не было ни пятерки здоровенных троллей, ни дюжины умертвий с мечами. Хвала Влюбленным, хотя бы остроухих полуразложившихся родственничков сейчас не наблюдалось!.. Граф из-под полуприкрытых век быстро обшарил взглядом поляну. Вроде без сюрпризов. Ну что ж…

– Вы подумали, тин Иштван?

Голос низшего неприятно резанул слух. «Тин Иштван». Да кто ты такой, пугало в шляпе, что высшего смеешь звать по имени?! Поиздеваться решил, падаль?.. Ну ничего… За это ты еще ответишь. Позже. Сейчас не до кровавых убийств.

– Подумал, – глухо ответил граф, медленно поднимая голову.

Низший удовлетворенно захихикал: