Вампир… ботаник?

И сын слушал бы, вздыхал и старался не теребить подвеску, потому что это тоже недостойное отвлечение. Отец не злой, он никогда не поднимет руку на эреде… и вообще ни на одного из своих детей, просто он такой. Аргентум, наследник аура, у него все сложно. Много недоброжелателей. Дети не должны добавлять ему хлопот, особенно старший, опора и надежда.

А у мамы никаких обязанностей перед народом нет. Она просто мама. Любит просто так, не потому, что он будущий аргентум или аур. И только с ней можно немножко покапризничать. Чуть-чуть. Потому что он тоже маму любит и огорчать ее не хочет.

— Ну малыш…

Он сдался.

— А твоя точно вкуснее?

— …На всякий случай объясняю правила: первая команда имеет право передвигаться по синим, алым и зеленым дорожкам, вторая — по шафранным, черным и белым. Дорожки часто скрещиваются, как видите, наступить на чужую вы не имеете права, схлопочете. Лучше перепрыгивайте. При столкновении с соперником разрешено применение выданного оружия.

— Но это же не…

— А вы пока и не взрослые. Хватит вам и дубинок. В голову не бить, жизненно важные органы не трогать. Ясно?

— Да.

— Шары видите? Задача — отыскать среди фальшивок настоящий шар и забросить в кольцо команды соперников. Попадете в большое кольцо — хорошо, в кольца поменьше — еще лучше. Вопросы?

— Фальшивки сколько держатся? — прозвучал рядом мрачноватый голос. Причем — что досадно! — из своей команды.

— Хороший вопрос, но это не взрослый матч палла. Узнаете в ходе игры. Еще вопросы?

Команда переглянулась. Вообще-то имелась еще одна деталь, нуждающаяся в уточнении. Догадаться можно, но спросить стоило.

— Силу тянуть можно? Ну если соперника свалишь?

— Можно, — усмехнулся судья. — Но… когда станете постарше. А пока нет. Вперед!

Он (я?) наметил взглядом ближайший мяч — белый, пропитанный энергией. И первая цветная дорожка легла под ноги.

В палла играют и люди, но это другое. У них просто игра, без особого смысла. И мало кто из них в курсе, что на самом деле эта беготня с мячом когда-то была одним из тренировочных упражнений, позволяющих проверить скорость реакции, умение работать в группе и выявить способность к лидерству. Это потом добавилась пара деталей, и тренировка превратилась в игру — зрелищную и яркую. Обманка для людей, не утратившая истинного предназначения.

Внешний круг — дорожки еще узкие, легко перешагнуть, цветной песок смягчает шаги, влажно шуршит под ногами. Команда — пока только на словах, сыгранность у незнакомых между собой юношей отсутствовала — настороженно переглядывалась, инстинктивно меряясь энергетикой и силой воли.

— За мной, — сказал наконец невысокий крепыш с приметной точкой на переносье и с очень приличным уровнем энергии. Ведущим назначен он, но это еще ничего не значит, все может измениться. Тем не менее пять голов согласно кивнули, и через мгновение цепочка игроков уже заскользила по белой дорожке. Ведущий останется ведущим… пока будет оправдывать возложенное на него доверие. Как и правящие — принцип их власти тот же.

— Приготовились, сейчас переход на желтую слева. Держимся парами!

Тело послушно взлетело над землей, белое сменилось алым, потом ярко-желтым — и песок принял игроков в свои «гостеприимные» сырые объятия.

— К шару!

Шар в кольце песка синего цвета, наступать нельзя… но и незачем: пошептавшись, тройка мальчишек вплотную приблизилась к искристому мячу, двое схватили товарища под бока, и он дубинкой вышиб цель на белую дорожку. Самый крепкий схватил добычу, и команда стала двигаться дальше.

Первый шар оказался пустышкой. В принципе вероятность встретить цель сразу, ни разу не нарвавшись на обманку, была крайне мала. И они не позволяли себе огорчаться. Впереди виднелась новая дорожка, широковатая для прыжка, команда согласованно дышала за спиной, самого легкого и слабого просто перекидывали через нее, аккуратно поймав на той стороне.

Вперед, вперед… второй шар, скотина, лопнул в руках не сразу, а через несколько минут, когда команда почти поверила в то, что нашла настоящий! Белые брызги полетели во все стороны, на прощание превратив ведущего не то в старика, не то в блондина из Снежного пояса. Секунду парни молчали. Потом дружно зашипели на пять голосов, ругая тех, кто накладывал чары, пакостного инструктора, потерянное время и свою везучесть со знаком минус…

— Хватит, — остановил ведущий особенно заковыристую тираду. Он уже ухитрился избавиться от окраски и мрачно зыркнул на соперников: — Пошли. Ну их… давайте, парни, а то проиграем.

Я поймала себя на том, что начала переживать. Не знаю, что это такое, как я тут оказалась и как вернуться назад, но все-таки — интересно же! Я будто смотрела увлекательный фильм, только выключить его не могла. И, конечно, болела за «наших».

А на поле царил настоящий хаос. По цветным дорожкам носились яркие пятна, иногда буквально «размазываясь» от скорости. Взлетал песок, свободные туники реяли, будто флаги, переливались сполохи аур…

Слишком близко! Соперники вот они, рядом. Команды сшиблись на перекрестье дорожек, у очередного шара, и нужно было успеть увернуться от летящей дубинки…