В центре урагана

Мы только что пересекли крохотную прогалину, вытянутую с запада на восток. И тропинка как раз тянулась вдоль нее. Поэтому я сразу заметил застывшую позади серую фигуру. Негр, в мятой рубахе и с ружьем в руках. Расстояние было метров тридцать, вряд ли больше. Я даже успел разглядеть удивленные чужие выпученные глаза. Похоже, он меньше всего ожидал встретить в зарослях непонятное чудо-юдо в зеленом облачении. Вот только я сразу понял, что прикинуться каким-нибудь местным йети не получится. Негр уже начал открывать рот, чтобы заорать. Поэтому я продолжил движение, разворачиваясь и опускаясь на колено. Одновременно с этим опущенный ствол пошел вверх, и я выстрелил, как только приклад прижал к плечу. Доля секунды, которая разделила мир кровавой чертой на до и после.

Передергиваю затвор, крабом сдвигаясь правее. Это мы еще вчера обсуждали с Фролом на случай возможных проблем. В случае столкновения я прячусь справа по фронту, он слева.

Получив пулю в грудь, негр начал заваливаться назад, уронив ружье под ноги. Позади убитого мелькнула тень и тут же позади меня грохнул выстрел — напарник был точен. Минус два. Я замер, пытаясь найти кого-нибудь еще. Папоротник качнулся? Значит, подарок туда. Выстрел, перезарядка и сдвигаюсь еще чуть правее, прикрывшись непонятными лопухами.

В конце тропы затрещали кусты и на убитых выпал еще один негр. Значит, мне повезло.

— Откуда взялись, уроды! — прошипел зло, до рези в глазах всматриваясь в мешанину зеленых пятен в конце прогалины.

— Давай за мной, с тропы надо исчезать, — негромко скомандовал Фрол и шагнул назад, продолжая отслеживать любые движения на пройденном участке. Дождавшись, когда я кособоко переберусь на его сторону, жестом задал направление и мы растворились в зарослях. Бежать нельзя, но и на месте оставаться — смерти подобно. Главное сейчас стряхнуть возможных преследователей с хвоста и не наследить лишний раз.

— К морю не идем?

— Зажмут, если облавой двинутся. Только в холмы. Я — первый, не отставай!

Остановились мы лишь минут через пятнадцать. До этого пробирались на север, умудряясь протиснуться в любую щель между лианами. Наконец замерли у подножия огромного дерева, буквально усыпанного вонючими цветами.

— Птиц слышишь? Вон там…

Я поводил головой и согласился:

— Орут. Похоже, как раз куда мы топали.

— Значит, спугнули крылатых. Мне кажется, мы между головной частью отряда попали и хвостом. Местные часто толпу на две половины делят. Если кто в засаду попал, то оставшиеся в обход идут для контратаки или удирают в случае больших проблем.

— Но ведь угораздило нас именно сейчас с ними столкнуться.

Фрол вздохнул:

— Это могли быть остатки разгромленной банды. Или еще кто-нибудь. Но для нас их слишком много. И как только в перестрелку втянемся, так зажмут.

— Пересидеть где-нибудь?

— На след встанут и в любом болоте откопают. Сейчас по бокам уже наверняка вперед дозоры выпустили, чтобы в клещи зажать. У нас шанс лишь один — пошуметь, обозначить отход дальше на север, самим же загонщиков пропустить и к Фактории прорываться. Но побегать придется изрядно.

Вот так. А я уже настроился на скорый отдых, ага.

— Командуй. Кстати, если кого увижу — стрелять?

— Обязательно, — проводник поправил лямки рюкзака и повторил: — Здесь расстояния такие, что если ты кого увидел, то и он тебя заметит. Только если мы в листву не закопаемся, тогда уже другие расклады. Сейчас же — придется марш-бросок выполнить, хоть как-то рванувших вперед загонщиков опередить и подловить кого-нибудь из них. А потом попробуем пару-другую трюков использовать. Научили в свое время… За мной, двинули…

* * *

Гонку по джунглям я запомнил смутно. Бежали, осматривались, снова бежали. Наконец выскочили на берег крохотного ручья с глинистыми берегами. Перемахнули на другую сторону, после чего Фрол погнал нас влево. Там добрались до проплешины, где зеленая стена над водой чуть расступалась и было видно дальше десяти метров.

— Отдыхаем, — сипло скомандовал напарник. — За нами наверняка кого поумнее пустили, следы распутывать. А в загонные команды кидают группы по три-четыре человека. Их задача — или нас перехватить или просто оттеснить в центр. Как только заметят, тут же на хвост сядут и станут стрельбой внимание остальных привлекать.

— Здесь же не видно ни черта, как они нас перехватят?

— Негры, для них джунгли как открытая книга. Следим мы изрядно, с хвоста просто так не стряхнуть. Как только зажмут — то толпой задавят. Для нас же главное — хотя бы одну группу чуть прижать. Обозначить, что мы именно на сервер, в самую чащу ломимся.

— А если уже проскочили гады этот ручей?

— Берег не потревоженный, следов не видно. Мы их на пару минут опередили. Поэтому или в лоб выйдут, или чуть дальше, вон там. Видишь, где на камешках вода бурлит? Там отличный брод.

Я хлебнул воды из фляги, отмахнулся от вездесущих комаров.

— Как будем их давить?

— Обычно кто-то с другого берега страхует, пока остальные переплавляются. Но сейчас они вряд ли будут беречься. Не поняли еще, с кем связались. Наверняка за охотников или каких бродяг приняли.

— Или пиратов?