В центре урагана

— Похоже, так. Жака стаями обычно держится. Если подобраться, то без добычи не останешься. Глупая птица, на заросли надеется. На открытое место обычно не выходит.

Тем временем охотники уже подошли к берегу и принялись хвастаться охотничьими трофеями. Насколько я мог из зарослей видеть, три тушки они притащили. В самом деле, здоровая птица, чуть меньше индюка. Черная раскраска, длинный хвост и гребень на шее, словно у петуха.

— Нам есть смысл по дороге свежатину добыть?

Фрол покосился на припрятанные рюкзаки и не одобрил идею:

— День потеряем. Это просто пиратам повезло, на стаю наткнулись. Нам быстрее будет свиней вытропить. Хотя — это если домой с мясом вернуться хочешь. Запасов у нас хватит до Новой Фактории с избытком. Воды только наберем, как до тропы доберемся.

— Это во мне зависть дурная говорит. Прав, незачем себя стрельбой выдавать. Дома чревоугодию предаваться будем.

Пока мы обсуждали вопросы охоты, толпа на берегу погрузилась в шлюпку и направилась к шхуне. Похоже, только этих бродяг и ждали.

Закричали на разные голоса на палубах, начали выбирать якорные канаты. На шхуне звонко затарахтел стирлинг, обдав корму мутным выхлопом. Яхта же подняла носовой парус и медленно стала разворачиваться по течению.

— Вот будет забавно, если они на мель сядут, — я провожал взглядом чужие корабли, подмечая попутно мелкие детали. Если еще раз увижу, то обязательно узнаю посудины. Врага нужно знать в лицо.

— Вряд ли, уверенно по реке идут. Хотя, после побоища эту стоянку пираты долго использовать не будут. Не любят они возвращаться туда, где нашумели.

Это точно. У бандитов свои правила. На побережье таких бухточек еще полным-полно. Здесь нагадили, в другом месте объявятся. Надо, надо их давить окончательно. Иначе нам жизни не будет.

— Полчаса ждем, затем еще раз проверяемся и можно самим выдвигаться. Вряд ли они тут засаду оставили, но все равно — осторожно пойдем. Не хватало нам еще с какими-нибудь дозорными столкнуться. Те же негры могли опытных следопытов послать, за недругами приглядеть…

* * *

Взгромоздившись на плот, к зарослям бамбука мы добрались где-то через час с лишним. Крались по протокам, от лишнего взгляда прятались. Вот не поверю, что негры просто так ушли, никого на всякий пожарный не оставили хвосты рубить. И пусть для них эти места чужие, по зарослям ходить они умеют. Поэтому мы тенями соскользнули с плотика, осмотрелись и аккуратно двинули огибая подошву холма. Накидки поверх, оружие в руках. Ноги ставим сначала на носок, затем уже на подошву. Бесшумно идем. И пусть, что медленно. Незачем нам торопиться. Большое дело сумели провернуть, банды между собой перессорили. И теперь надо раствориться в джунглях, словно никого и не было. Пусть друг на друга зубы точат. Мы же в сторонке постоим.

По заболоченному участку двигались столь же аккуратно. Наверное, даже больше времени потратили, чем на дорогу сюда. Зато, когда выбрались на относительное сухое место, я был готов поклясться, что ни одна живая душа нас не заметила. Будь то человек, или животина какая. Невзрачными тенями просочились поближе к старому следу. Затем отдышались, и Фрол жестом показал на запад. Пока идем в сторону Новой Фактории по зарослям. И лишь потом довернем на север, в сторону звериных троп. По берегу нам нельзя. Если пираты здесь шляются, то запросто еще какой мерзавец оказаться может рядом. Но и старой дорогой возвращаться — плохая идея. Вдруг кто-нибудь все же следопыта с собой притащил. Как мы не береглись, а по дороге из степи изрядно наследили. Значит — небольшой крюк, затем в джунглях найдем облюбованную свиньями дорожку и по ней уже поближе к дому. А когда треть расстояния преодолеем, там и зачатки цивилизации проклюнутся. Там уже дорога должна быть, и объездчики могут попасться. Патрули Новая Фактория регулярно высылает. Опознаемся и договоримся, чтобы до места подбросили. Надеюсь, не откажут.

Пока крались вдоль берега, я почти не обращал внимание на духоту и влажность. Ветерок с моря приносил хотя бы подобие прохлады. Но как только повернули на север, так в полной мере испытал все радости длительной прогулки в кустах.

Рубаха мокрая — хоть выжимай. С полей шляпы свисает противомоскитная сетка, но комаров с рук все равно приходится стряхивать. Лезут, не обращая внимание на грязь и слой отпугивающей мази. Портянки мы поменяли, как только на сухое место вышли, вот только сколько раз мы эту несчастную смену туда-сюда перематывали? Ноги вряд ли собью, но радости все равно мало. И даже полупустой рюкзак на спину давит, ремни плечи режут. Устал я, давно так бодро по буеракам груженой лошадью не мотался. Привык все на палубе, под парусами. И хоть брюхо за зиму наесть не успел, но придется форму восстанавливать, как домой вернусь. Есть ощущение — не первая и не последняя у меня прогулка такого рода.

Шли, меняясь: то Фрол первым, то я. Без проводника в этих бесконечном зеленом месиве давно бы сгинул. Как он только умудряется дорогу находить?