В центре урагана

— Место очень удобное. Несколько ручьев рядом, видно с хребта далеко. Стадо спрятать можно и стрелков посадить так, чтобы всю округу контролировали. В жару здесь пасти безопасно и чужие не ходят, далеко от любых дорог.

Я оглянулся, потрогал ближайший плотный лист:

— Так отсюда из засады любого подловить можно.

— А зачем сюда идти, если кто в джунглях сидит? Птицы или зверье покажут, что посторонние в кустах. Обойти и с тыла зайти, посмотреть на гостей. Ну и наоборот, наверх просто так не побегаешь, все простреливается.

Еще раз оглядевшись, признал правоту Мартына. Место в самом деле интересное. Оборону держать с обоих сторон удобно, хотя про тылы правильно заметил. В джунглях тебя могут запросто окружить, а ты и не заметишь. Зато посади кого под любыми деревьями и весь склон у тебя как на ладони. Кстати, вон и всадники появились. Несколько свернуло к рощице, а пара двинулась к нам.

— Родня по матери, четвертое колено. Я им помогаю лошадей выгодно в Новой Фактории продавать, они меня мясом снабжают и в степи посматривают, что происходит.

— Настолько хорошо всех сестер и братьев знаешь?

Мартын высунулся из зарослей, снял панаму и помахал всадникам. Потом пристроил мятый головной убор обратно и вздохнул:

— Мало наших осталось, вот всех и помню. Племянников учу, но молодые еще бестолочи, путаются. Ничего, в силу войдут, вместе поработают. Когда заодно по степи бандитов гоняешь, это хорошо сближает.

На удивление большую речь произнес проводник, обычно из него слова вытягивать приходится. Видимо, обрадовался встрече. Все же племя для негров очень много значит. Это одна огромная семья, в которой могут друг на друга по мелочи зуб иметь, но в случае любой проблемы объединяются и дают решительный отпор. Иначе не выжить.

После того, как опознались, достал из ранца кошель и передал старшему разъезда. За помощь в разведке и защите своих людей Новая Фактория платила без раздумий. Одно плохо, что не все племена с христианскими властями дружбу водят. Тем более ценно, что у Мартына такие родственники. Считай, до предгорий должны добраться без серьезных проблем.

Кстати, орнамент татуировок был вполне узнаваем, проводник с похожим ходит. Правда, у встречавших нас рисунков было куда больше. Они покрывали почти все лицо, а еще плели сложные узоры на руках и открытых частях тела. Не удивлюсь, если местные походят на якудзу из моего времени: чем дольше живут, тем больше отметин могут сделать. Зато сразу понимающему человеку видно: с кем разговаривает и какие великие деяния за собеседником числятся. Но я предпочту паспортом обходиться. Его при случае и поменять можно.

На уставших после джунглей лошадях отряд поднялся по склону и перед нами раскинулось бесконечное разнотравье. Только в жарком мареве вдали виднелись темные пики, цель похода. Еще час медленно ехали, огибая редкие рощицы и остановились на отдых в маленьком овражке. Из кустов достали заранее приготовленные дрова, в журчащем ручье набрали воды и пополнили фляги. Сегодня отдыхаем, завтра с раннего утра в дорогу. Последний рывок.

* * *

Как джунгли вспоминались мошкарой, пиявками и мешаниной зелени перед глазами, так степь радовала просторами и легким ветром, спасавшим от наступившей жары. Местный разъезд ушел на восток, чтобы подстраховать от чужих глаз. Мы же двигались привычным порядком: авангард с кем-то из проводников впереди. В арьергарде пара спину прикрывает. Остальные аморфной группой покачиваются в седлах, умудряясь разговаривать на ходу. День за днем, приближаясь к каменным столбам.

Большую часть времени я обсуждал со служителями ордена накопившиеся проблемы. Перемыли кости пиратам, попутно уточнив основные приметы самых известных капитанов. Думаю, теперь я почти любого из этих деятелей смогу с первого взгляда опознать. Покрутили разного рода идеи, как бы нам на Тортугу пробраться. К разговору иногда присоединялся Василь, травил байки из городской жизни. Под конец просто ехали, изредка перебрасываясь словами.

— Слушай, Иоанн. А вот за турками и Дикой Территорией азиаты какие-то существуют. Не пытались с ними отношения наладить? Может, союзниками бы стали. С двух сторон мусульманские земли бы прижали.

— Вряд ли. Было несколько экспедиций торговых. Без результата. То есть признали, что дальние острова населены, но толку нам от этого никакого.

— А что так?

— Похоже, большую часть хранилищ там разрушило, поэтому особо азиаты в развитии не продвинулись. У них даже кораблей больших почти нет, в основном лодки с балансирами, чтобы между островами на короткие расстояния ходить. Ну и мало их. Вымирают. Может, из тамошних лабораторий что вырвалось, может, соседи подбросили. Это у нас хотя бы два процента территории заселено, а у них и того меньше. И ни с кем особо общаться не желают. Силу боятся, но на контакт не идут. Да и торговать нам с ними особо нечем. То есть на продажу мы много что можем предложить, только зачем нам ракушки в оплату?

— Выходит, у нас тут центр цивилизации?