В центре урагана

Всего в отряде получилось четырнадцать человек. Я и пятеро бойцов, разбитые на пары. Четверо объездчиков, двое братьев из особого отдела Синода и Мартын с Егором. Проводник двигался первым, двое стрелков с ним. За крохотным авангардом шла основная группа, замыкающими я ставил кого-то из своих, меняя каждые полчаса. С заводными лошадьми двигались неспешно, но и без лишних остановок. При себе только оружие, запас провианта, личные вещи и прочий походный припас в объемных мешках на спинах заводных лошадей.

Тропа тянулась вдоль неглубокого ручья, который можно было на лошади перейти в любом месте вброд. Хотя ноги бы замочили. Но Мартын как выбрал правый берег, так и вел по нему, умудряясь в нужных местах отъезжать чуть в сторону, углубляясь в заросли. Мы спокойно огибали заболоченные участки и продолжали движение без каких-либо задержек. Если бы я ехал один, то не сумел бы так ловко находить оптимальный путь. Похоже, наш бритый городской извозчик эти места знает неплохо. Хотя, если к родне и знакомым мотается, чему удивляться?

Покачиваясь в седле, вспомнил прошлый поход по местным джунглям. Сейчас прогулка радовала куда больше. Ногами работать не нужно, тебя везут. Жары еще такой нет, как летом. Хотя духота все же донимает, если от ручья отходим. Рядом с руслом деревьев высоких нет, ветерок с моря пока достает. Вот только не все время такая радость, все чаще петлять и между высоких папоротников пробираться приходится. В остальном неплохо. Птицы орут, издали долетают крики мартышек. Поговорить не получится, правда. Мы в линию по одному вытянулись, иначе не проехать. Зато после дозорных по проложенной тропинке едешь, только головой по сторонам крутишь. Смотришь, чтобы какая дурная ядовитая змея на голову не свалилась.

Когда время пошло к вечеру, отряд свернул направо и окончательно углубился в джунгли. Но звериная тропа шла на подъем, поэтому копыта лошадей топтали густой травяной покров, а не скользили по глине. Насколько я понимаю, в самые дебри мы заберемся уже завтра, там скорость передвижения упадет до черепашьих темпов. А пока добрались до невысокого холма, где и встали на ночевку. Вода с собой во флягах, похлебку быстро приготовим и ужинать.

Когда отправлял дозорных, уточнил у проводников, какие наиболее опасные направления и откуда можно незваных гостей ждать. Затем помог с дровами — притащил выбранную лесину на крохотную полянку, где разбили лагерь. Убедившись, что народ весь озадачен и каждый делом занят, сел на уложенное на землю седло и вытянул уставшие ноги. Рядом устроился брат Иоанн.

— Хорошо тебя научили лошадей обихаживать, — заметило начальство, разглядывая быстро темнеющий небосвод и обмахиваясь снятой панамой.

— Как иначе, если супруга ветеринар. Надо соответствовать. Как двигаемся? По срокам укладываемся?

— Даже с запасом. Но завтра и послезавтра лафа закончится. Пока в степь не выберемся, придется грязь месить. Хорошо еще, что не болота, просто джунгли. А вот дальше на восток лошадей нет смысла брать. Там такие топи начинаются, что даже местные предпочитают лишний раз не соваться… Ты когда дежуришь?

— Собачью вахту себе взял, — я закончил менять портянки и потянулся. — Пойдем ужинать и можно ложиться. Сам говоришь, завтра вымотаемся куда сильнее, силы понадобятся.

* * *

Два дня запомнились как сплошное зеленое мельтешение. Часть пути пришлось пешком пробиваться через густые заросли, ведя лошадей на поводу. Прямой дороги как таковой не было, Мартын с Егором регулярно сменялись и выбирали направление движения по им одним понятным ориентирам. Но при этом никто ноги не переломал, груз не потеряли и просто взмокли от влажной духоты и монотонного продвижения вперед. Оплетенные лианами деревья, разномастные лопухи и папоротники выше человеческого роста. Чуть зазевался — и впереди идущий тебя человек пропал, растворившись в зеленом аду.

Зато, когда ближе к полудню третьего дня собрались на крохотной полянке, старый негр подошел и ткнул пальцем на север:

— Надо передохнуть с полчаса. Я знак подам, подождем. Разъезд соседей следы оставил, как раз рядом ходят.

— Как опознаемся?

— В лицо всех знаю. Ну и когда подъезжать будут, дадут знать о возможных проблемах. Хочешь, пойдем вместе, им интересно будет на старшего посмотреть.

Выставив секреты и охрану рядом с лошадьми, я поманил брата Иоанна и двинулся следом за Мартыном. Мы проскользнули мимо опутанного колючками дерева и замерли под разлапистым плауном. Прямо перед нами еще метров на тридцать тянулась высокая трава и пучки мелкого бамбука, но затем начался пологий склон, утыканный редкими пятнами невысоких деревьев. Казалось, будто джунгли здесь обрезали ножом и сразу резко начиналась степь.

— Я еще молодым был, когда пожар с отрогов пришел. Сильно горело, мы еле скот спасти успели. Выше воды уже намного меньше, поэтому лес почти не восстановился. Ну и пал периодически пускают, но уже под присмотром.

— А смысл?