В тисках мирового заговора

Согласно архивным данным, в конце весны — начале лета 1580 года были зафиксированы еще две встречи с «летучими голландцами». Обе они произошли неподалеку друг от друга, в том районе, где, предположительно, пропал «Уэльс». В одном случае с призраком встретилось испанское, в другом — португальское судно. Оба они видели жуткий корабль лишь издалека: то есть «летучий голландец» сознательно не пошел на контакт. Был ли это один и тот же корабль или два разных — не столь существенно: «голландцу» был нужен именно «Уэльс».

Пираты-призраки

Я снова засел за лист бумаги и подвел краткий итог своих поисков и размышлений. Он выглядел примерно так:

1. «Летучие голландцы» — одна из многочисленных страшных легенд об Атлантике, которая появилась вскоре после открытия Америки Колумбом и стала тускнеть лишь в XVIII веке.

2. Корабли-призраки существовали в действительности и управлялись людьми, которые желали, чтобы их принимали за «летучие голландцы». Действовали они осмысленно, как бы повинуясь единому плану (еще бы понять, дьявол меня побери, что это был за план!).

3. «Летучие голландцы» избирательно нападали на английские, голландские и французские суда, но не трогали испанские и португальские. Коммерческой выгоды они, похоже, не преследовали.

4. «Призраки» действовали в определенных районах Атлантического океана.

В Европе активно распространяется легенда о «летучем голландце». Одновременно создается флот из «кораблей-призраков» — старых, отслуживших свое судов. Их приобретали «скупщики» из Глазго, а возможно, и их собратья по профессии по всей Европе, и отправляли на некую таинственную базу. Там ветхие «калоши» ремонтировались и становились вновь пригодными для дальних плаваний.

Но для чего? Вот главный вопрос, остававшийся без ответа. И я опять решил зайти с другого конца — попытаться понять, где же находилась эта таинственная база. Понятно, что не в Европе — сохранить тайну в этой густонаселенной местности было бы практически невозможно. К тому же, если «голландцы» выходили из какого-то скрытого европейского порта, их часто видели бы у берегов Европы. А этого не происходило.

В поисках ответа я снова взялся за карту встреч с кораблями-призраками. И, внимательно посмотрев на нее, аж присвистнул: большинство «голландцев» видели именно в районе к югу от Бермуд! Неужели таинственные острова и были базой призраков?

В пользу этого предположения говорило и то обстоятельство, что корабли, приобретенные таинственными «скупщиками», отправлялись на запад, в сторону Америки. Лучшую базу, нежели Бермуды, найти было трудно: острова как бы нависают над крупными торговыми путями. С них легко попасть и в Центральную, и Южную Атлантику, и в район Карибского моря — в общем, в те самые места, где и хозяйничали «летучие голландцы».

Но как на относительно небольших по размеру островах удавалось скрыть крупную военно-морскую базу? Этого я пока не знал. В конечном счете мне надоело голое теоретизирование, и я отправился прямиком на Бермуды с тайной надеждой, что мой самолет не пропадет без вести.

Этого действительно не случилось. Бермудские острова оказались совсем не такими, как я их себе представлял, — весьма симпатичными и гостеприимными, без всякого ореола зла, которым уже окутало их мое сознание. Но это благолепие оказалось обманчивым.

В первый же день я на небольшом вертолете совершил облет архипелага. Мое внимание привлек тот же самый остров Рейс, который уже упоминался. Это достаточно большая и высокая скала с обширной бухтой, к которой ведет извилистый проход. Лучшее место для тайной якорной стоянки в те времена, когда еще не существовала авиация, придумать было трудно. Стоявшие там корабли не были видны с моря, а благодаря высоким скалам и деревьям их мачты не возвышались над островом. По моим оценкам, в бухте могли вполне свободно разместиться и маневрировать до десятка парусников.