В тисках мирового заговора

24 мая, утро. Спаси нас Господь! На рассвете мы обнаружили чертову посудину совсем рядом. Такое впечатление, что ночью она шла быстрее нас! Все ее паруса в дырах, вместо флага — какая-то тряпка. Команда требует, чтобы мы повернули назад. Ну, уж нет! Мы сумеем уйти от этого дьявольского корабля, кто бы им ни управлял. Небо затягивает облаками; похоже, будет буря.

24 мая, день. Бури не будет, но то, что мы видим, хуже бури. Страшный призрак приблизился. У штурвала лежит скелет, еще один — на носу корабля. Там одни мертвецы! Они догоняют нас! О Господи! За какие грехи? Прощайте!

После этого записи в журнале обрывались. Сначала этот документ не вызвал у меня особого интереса. Да, еще одно свидетельство из тысяч, ну и что в нем такого? И все же что-то настораживало. И только потом я понял: записи обрываются на 24 мая! Следовательно, судно или его команда погибли. Но как же тогда уцелел судовой журнал? Конечно, экипаж в припадке помешательства мог выброситься за борт, а неуправляемый корабль сам стал «летучим голландцем» и был выброшен на берег либо перехвачен другим судном. Но на таких кораблях судовые журналы находились, как правило, в полуистлевшем состоянии; эта же рукопись была почти не повреждена (если судить по фотокопии). Эту загадку я разгадать не мог, пришлось обратиться к архивам.

Сперва я обратился к знакомому филологу и попросил его определить, в какое примерно время был написан этот текст. Ответ был прост и исчерпывающ: в течение XVI века, на это указывают характерные орфографические и грамматические особенности, которые не существовали ни до, ни после указанного столетия. Оставалось найти судно «Уэльс», которое в XVI веке вышло из Глазго в Америку и пропало по дороге. Мне пришлось отправиться в Шотландию к тамошним специалистам.

В музее города Глазго мне назвали адрес старого моряка, который давно находился на пенсии и все свое время посвящал истории мореплавания. И вот я, держа в руках папку с распечаткой журнала «Уэльса», уже сижу в старом кресле в гостиной дома этого моряка и слушаю неторопливый рассказ об истории здешней гавани. В XVI веке Глазго не был особенно оживленным портом: отсюда любили выходить в море каперы, контрабандисты и искатели приключений. Особенно любили Глазго те, кто стремился прорваться со своим товаром в Америку, обходя строгий запрет испанской короны торговать с колониями.

— Видимо, «Уэльс» принадлежал к тому же типу судов, — сказал мне старый моряк. — Я пороюсь в архивах и постараюсь через пару дней сообщить вам что-либо об этом судне.

Я уходил из дома с нехорошим предчувствием: слишком часто люди умирали, не успев сообщить мне важную информацию. Однако через два дня я нашел старика в добром здравии и прекрасном расположении духа.

— Проходите, молодой человек! — приветствовал он меня. — Кое-что по вашему «Уэльсу» я откопал. Если верить архивам, судно было построено в Кардиффе в 1575 году. Затем его приобрел некто Джеймс Килан, о котором мне ничего не удалось узнать, — темное прошлое было у человека, да. Корабль несколько раз ходил с грузами в Африку, но затем Килан, похоже, решил хорошенько подзаработать и отправиться в Америку. Судно вышло из Глазго 28 апреля 1580 года — и с тех пор о нем никто ничего не слышал.

— И не были найдены никакие его обломки?

— Нет, ничего, иначе я был бы в курсе. — Тон моряка не допускал возражений. — Если то, что вы мне показали, — подлинник, я действительно не представляю себе, как журнал мог уцелеть. Что ж, это — еще одна загадка шотландских кораблей!

— А что, были еще таинственные пропажи?

— Да, правда, совсем другого характера. К северу от города есть бухта, которую все называют Бухтой Скупщика. Вы, конечно же, не знаете, почему она получила это имя?

— Не имею ни малейшего понятия.

— В этой бухте на протяжении многих веков жили странные люди. Они скупали старые корабли по достаточно высоким ценам. При этом никто не знал, что они дальше делали с этими дырявыми посудинами. Вроде бы, кто-то видел, как корабли уплывали на запад, но никто ничего не мог сказать точно.

— Может, у них была какая-то верфь и они занимались ремонтом судов?

— Нет, это сразу стало бы известно. Вроде, они латали пару совсем уж дырявых «калош», но не особенно долго и усердно. Вообще, в их дела никто нос не совал: они это не любили.

— Когда они жили там? — Я еще сам толком не понимал, зачем мне все это, но методично продолжал расспрашивать старика.