В тихом Провиденсе

Люди из поисковой группы обнаружили точку, с которой стрелок наблюдал за Картером, читающим Конан Дойла, там осталось много примятой травы, и несколько веточек, загораживающих обзор, оказались сломанными. Затем он стал обходить поляну. Паскаль предположил, что он не хотел стрелять в спину, Эктор возразил, что Уолш он застрелил в затылок. В этом вопросе они не сошлись. В том месте, где стрелок вышел на поляну, остался чёткий след в песке. Большего размера, чем те, что обнаружили Кейн с Холдеманом.

Первая пуля попала Томасу в живот, и тогда же он закричал, это следует из показаний Венди Картер. Если оставить в силе предположение о серийности преступлений, то Томаса неминуемо ждали ещё две пули, но писатель резко изменил расклад. Кровь на вилке принадлежала не Томасу, и она совпала с образцами, обнаруженными на стволе дерева Паскалем и с теми, что нашлись возле упавшего дерева.

Самое интересное группа поиска выудила из густых кустов, расположенных немного в стороне от дерева. Пистолет «Beretta M9A3» с глушителем и двумя отсутствующими патронами в магазине. Никто не сомневался, что он принадлежал стрелку, и позже баллистика в лице Патрика Сэмпсона подтвердила, что пули были выпущены из этого ствола. Венди сказала, что тот тип убегал с пистолетом в руках. Она это точно запомнила, правда сначала издалека приняла его за молоток.

Выходило, что этот тип вовсе не выбросил ствол, а скорее выронил. Почва в районе упавшего дерева была вся переворошена, как будто в ней что-то искали. Один из полицейских сделал предположение, что беглец просто споткнулся о бревно и рефлекторно отпустил пистолет, и указал на сорванный кусок мха, покрывавшего лежащий ствол. Пальчики, снятые с рукоятки пистолета, совпали с образцами, обнаруженными на обложке книжки Уолш. Связь между вторым и третьим преступлениями проступила со всей очевидностью. А вот с делом Маршала их объединяли пока только девятимиллиметровые гильзы. И всё же это не помешало Эктору сделать короткий звонок офицеру Кейн (чей телефон он обнаружил в разделе недавних номеров) и сообщить ей об обнаруженном пистолете и совпадении отпечатков.

Дополнительную возможность выйти на след стрелка оставлял потерянный им пистолет. Да, в Америке не существовало единой регистрационной системы огнестрельного оружия, но всё же серийный номер, восстановленный Сэмпсоном, мог им пригодиться. Точно зная модель «Beretta», Эктор сел за телефон и первым делом позвонил импортёру. Обладающей лицензией импортёр обязан вести учёт продаж оружия, определяя по серийному номеру партию, в которую входила определённая модель, и, главное, фирму-оптовика, куда обозначенная партия была доставлена. Потребовалось несколько часов, по истечению которых с Эктором связались и назвали того самого оптовика.

Далее ситуация в точности повторяется, разговоры совпадают практически слово в слово, и к концу того же дня Эктору удалось заполучить название оружейного магазина, продавшего интересующий его пистолет. Однако на этом везение иссякло, потому названного магазина не существовало уже несколько лет. Закрылся, обанкротился, да, впрочем, не имело никакого значения. Удачно складывающаяся цепочка оборвалась на самом последнем звене.

Уже поздней ночью Эктор посылает запрос в Национальный Центр Отслеживания, в контору, в которой компьютеры находятся под запретом, а их заменяют тысячи и тысячи картонных коробок, разбираться с содержимых которых работникам этого учреждения предстоит вручную. Скорее всего, в одной из этих коробок обязательно найдётся необходимая детективам информация, но в лучшем случае потребуется неделя, чтобы её отыскать.

Теперь у них в руках были образцы крови и пальчиков нападавшего, правда ни в одной базе не нашлось совпадений, этот парень раньше нигде не светился. Оставалась надежда выйти на след стрелка посредством его оружия. Активно использовались видеоматериалы, за изучение которых взялся Паскаль.

Постепенно у детективов начинала складываться определённая картина происходящего.

***

– Ты знал, что у них у всех была премия Августа Дерлета? – Паскаль перебирал «перекрёстки», факты, объединяющие жертв. – Правда в разные года и в различных номинациях. Картер получил за самый лучший дебют, Уолш – за лучший роман, Маршалл – за сборник малых произведений. Интересно, в этом свете предположение о писателе-завистнике выглядит очень даже реалистичным. Возможно, он давно хотел стать номинантом именно этой премии, и всякий раз его обламывали. Правда, в таком случае нашему «Артуру» пришлось бы перестрелять половину Америки, тут достаточно много имён в списке. Вот ты бы стал убивать за премию Дерлета?

Эктор стоял возле большой карты, распечатанной на отдельных листах и склеенных в один коллаж. Места преступлений были выделены особенно.

– До этого момента я даже не знал о её существовании. Это аналог «Оскара», но только для писателей?