В Тенях и Темноте

- Простите меня, Ваше Превосходительство. Видимо, я чувствую себя несколько… неловко, когда командующий с регулярной частотой ведет себя столь… необычно. – Вирс изъяснялся сдержанно, зная, что Императору лгать нельзя, но в то же время пытаясь действовать благоразумно, памятуя о привилегированном положении командующего.

- Ты не одобряешь моего необузданного джедая? – Императора не интересовала учтивость Вирса.

Генерал слегка склонил голову:

– Разумеется, я признаю тактические способности командующего – и очень уважаю их – я просто… против этой… импульсивной непредсказуемости. Мне кажется, что отношение Вашего Превосходительства гораздо снисходительнее, чем мое собственное.

Палпатин по-прежнему улыбался, откинувшись на спинку трона. Да, он был снисходителен к мальчишке - порой даже слишком - но когда он все же применял силу, он также не знал меры.

- Он - ситх, друг мой. С любым ситхом нужно обращаться с особой аккуратностью, - спокойно пояснил Палпатин. Скайуокер все еще дико и отчаянно рвался с цепи, и Император прекрасно понимал, что если он будет тянуть слишком сильно или слишком часто, это все превратится в бесконечный поединок двух характеров. – Ему просто нужно размять крылья. После чего он спокойно вернется во дворец.

Вирс кивнул - на самом деле не понимая; да и как он мог? Как может кто-то без способностей к Силе надеяться понять присущие ей сложности и тонкости? Но, возможно, он ухватится хотя бы за край этого понимания, что было важно для Палпатина - поскольку он приготовил для Вирса место в будущем своей Империи; и чтобы воплотить эти планы, генералу необходимо получить какое-то представление о более полной картине происходящего, дабы извлечь необходимую для себя суть и отнестись к ней со всей серьезностью.

- Тебе нужно начать учиться, как иметь дело с этим специфичным ситхом, генерал – он будет править моей Империей, когда меня не станет.

Вирс потрясенно поднял глаза, но Палпатин только улыбнулся:

– Ты находишь столь удивительным, что я планирую будущее своей Империи после собственной смерти? Или ты думаешь, что я передам ее в руки Вейдера? - Палпатин продолжал улыбаться, отмечая тонкую перемену в настроении Вирса, когда тот понял, что он, если и не поддерживает, то по крайней мере отдает пустые и льстивые словоизлияния не тому претенденту. – Это разрушило бы ее. Вейдер недостаточно силен, чтобы управлять моим джедаем. Он не сможет удержать того под контролем. Наследие, которое я только что начал строить, исчезнет всего за несколько лет. Как только я умру, Скайуокер покинет Дворец, забрав с собой верных ему, - и их будет много. Это расколет мою Империю пополам, а, стараясь отобрать у Вейдера власть, Скайуокер разгромит его половину. Потому что он никогда не признает того Императором и в конечном счете он победит, даже если в распоряжении Вейдера окажется больше военных сил…

Вирс уставился на Палпатина с нескрываемым удивлением, пытаясь осознать происходящее: утверждение, что Скайуокер будет захватывать власть силой, факт, что Император говорит ему об этом...

- Нет, - продолжил Палпатин спокойно, говоря почти шепотом, словно он был погружен в свои мысли. – Мой джедай будет Наследником Империи. Только это сможет сдержать и оставить здесь.

Это было единственным, что удержало бы самого Палпатина в подобной ситуации, и как бы много он ни говорил мальчишке, что тот был сыном своего отца, тот все чаще напоминал его самого. Именно Скайуокер обеспечит Империю Палпатина мощью и централизованностью, в которых та нуждалась, чтобы противостоять любой угрозе. И он предоставит ей, что крайне важно, своего наследника – естественного продолжателя рода; наследника Династии Ситхов, которая будет существовать многие и многие поколения, во имя Палпатина.

- Это естественный отбор, - произнес наконец Палпатин. – Сильнейший волк станет вожаком стаи.

Вирс молчал, и Палпатин повернулся к нему, понимающе спросив:

- Ты думаешь о том, что естественный отбор может произойти немного раньше – если мой протеже бросит вызов моей власти? - Он пожал плечами, будучи абсолютно уверенным. – В итоге он сделает это – и я пресеку его решительно и безжалостно, как поступаю в случае любого неповиновения. Когда преподаешь урок, нужно делать это так, чтобы он никогда не забывался, иначе придется повторять его снова и снова. - Император не сводил с Вирса острого взгляда пятнисто-желтых глаз. – Я не слаб. Когда мне бросят вызов, я буду готов. А мне его бросят – он будет не достоин называться моим преемником, если не проверит свои границы. – Палпатин отвернулся, самоуверенный, как всегда. – Да, у него есть сила повести вас – так, как может только ситх - и продолжить мою Империю от моего имени, как я предрешил.

Теперь настал момент прояснить Вирсу его место в этом, вложить чувство настоящей заинтересованности, пусть и ради собственной выгоды. Амбиций генерала должно хватить, чтобы он прошел бдительную проверку Скайуокера и попал в его доверенную элиту.