В тени двуглавого орла, или Жизнь и смерть Екатерины III

— К счастью, можно не опасаться за ее жизнь… пока. Но на самом деле, если верить классической истории, у нас не так уж много времени.

— И не так уж много возможностей. Депрессию можно лечить и без непосредственного вмешательства наших врачей, но все остальное — крайне трудно, если вообще возможно.

— Что вы имеете в виду?

— Мария сообщила, что великая княгиня все больше и больше напоминает ей покойного императора Павла, с его внезапными переменами настроения, приступами раздражительности и так далее. Но она вполне адекватна, в отличие от своего покойного батюшки, и многое унаследовала от матери.

— В данном случае, это к лучшему.

— Безусловно. Только не стоит забывать о том, что все эти мелкие немецкие государства были настоящим рассадником безумия из-за бесконечных родственных браков.

— Не только безумия. Жестокости, непредсказуемой сентиментальности и обыкновенного слабоумия. Посмотрите на Англию времен Наполеона: королева, немка по происхождению, принесла туда массу подобных неприятностей. Тем не менее, женить своих сыновей стремилась во что бы то ни стало на немецких принцессах.

— Именно поэтому было бы крайне желательно, чтобы в эту династическую карусель вмешалась русская великая княгиня. Хотя, положа руку на сердце, русской крови в ней не больше, чем в любой из этих принцесс.

— Но несколько капель все же есть.

— Именно капель. В ее потомках не будет даже такой малости. А как говорил один известный литературный персонаж, «кровь — великая сила».

— Что ж, будем надеяться, что путешествие нашей сиятельной вдовы закончится новым браком.

— И что ее жажда короны будет, наконец, удовлетворена.

— Вот в этом, коллега, можно не сомневаться. Вопрос только в том, какая это будет корона.

— Время покажет…

Новый, 1814 год Екатерина Павловна встретила в Швейцарии, где, как ей казалось, могла бы прожить остаток жизни. Но… не тот характер был у великой княгини и вдовствующей герцогини, чтобы она смогла навсегда оставить свет, отказаться от своей неутолимой жажды странствий и поменять их на спокойствие и размеренность повседневной жизни вдали от больших городов.

— Мы продолжаем наше путешествие, Мари, — объявила она своей любимице. — К счастью, в Европе не бывает крещенских морозов, так что можно ехать дальше.

— Куда, ваше высочество? — спокойно поинтересовалась Мария. — В Англию?

— Нет. Для начала мы еще посетим несколько стран на континенте. Я хочу посетить родину моего покойного супруга— Ольденбург. Так что собирайтесь.

Мария присела перед Екатериной Павловной в быстром реверансе и отправилась отдавать распоряжения о подготовке к отъезду.

Европа медленно приходила в себя от кошмара наполеоновского нашествия. Того, кого раньше принимали как героя-освободителя, теперь всюду проклинали как тирана и убийцу. Искалеченные наполеоновские солдаты сотнями умирали, так и не добравшись до родной Франции, а те, кто сражался недалеко от родных мест, вернувшись, часто не находил ни своего дома, ни семьи.

Но уже приближалась первая за долгие годы мирная весна, города и села восстанавливались порой почти из пепла, а люди… люди, оплакав погибших и пропавших без вести, постепенно возвращались к своей обычной жизни.