В тени двуглавого орла, или Жизнь и смерть Екатерины III

— Да, все думали, что король проживет еще долго, но однажды он вошел в свои покои и не вышел — его хватил удар. Георг оказался первым в линии наследования и неожиданно оказался королем Англии. Ему тогда исполнилось двадцать два года… он был ненамного моложе, чем вы сейчас, ваше высочество.

— Я уже старуха без будущего, — прошептала Екатерина Павловна.

Мария предпочла не услышать это замечание.

— Судя по портретам, он был красивым мужчиной — по-своему красивым. Белокурые волосы, голубые глаза, несколько тяжелый подбородок… и очень добрый характер.

— По портретам? — иронически осведомилась Екатерина Павловна.

— Нет, по характеру. Он всегда старался делать людям только приятное, но нередко это оборачивалось проблемой для него самого. Тогда он всерьез собирался жениться на некой Саре Леннокс, от которой откровенно был без ума. Прехорошенькая женщина, но очень легкомысленная особа. На такой женщине король Англии не мог жениться.

— Бедняжка, — прошептала Екатерина Павловна. — Корона иногда делает людей несчастными.

— В данном случае корона спасла его от серьезной ошибки. Мисс Сара, поняв, что Георга ей не видать, выскочила замуж за лорда Банбэри. И очень быстро бросила его, подтвердив свою репутацию ветрености. И еще у нее был ребенок… но не от ее мужа. Очень громкий был тогда скандал. А Георг женился на принцессе Мекленбургской Шарлотте…

— Откуда вы все это знаете, Мария?

— В то время я служила у графини Брюс, а она любила читать английские газеты… точнее, любила, чтобы я ей их читала. А англичане очень любят маленькие скандальчики в королевской семье, это разнообразит их монотонную пуританскую жизнь.

— То есть английский король женился на моей двоюродной тетке Шарлотте? На кузине моей матери? Как странно, что маменька никогда об этом не упоминала.

— Они ненавидели друг друга. Шарлотта была дурнушкой, и страшно возгордилась, когда стала королевой Англии. Но потом ей пришлось об этом пожалеть.

— Почему?

— Король Георг, ее супруг, всецело находился под влиянием своей матери, вдовствующей принцессы Уэлльской, а та, в свою очередь, шагу не могла ступить без своего фаворита, лорда Бьюта. В народе его называли «Шотландским жеребцом» и ненавидели лютой ненавистью. Однажды на него даже совершили покушение… Но принцесса Уэлльская до самой смерти хранила ему верность…

— Да, судя по всему тетушке пришлось не сладко.

— Конечно. Там ведь была еще сестра короля, принцесса Августа. Она третировала бедняжку Шарлотту до тех пор, пока не лопнуло терпение даже у ее бесхарактерного брата, и король выдал ее за герцога Брауншвейгского. Ужасный удар по самолюбию принцессы. Она считала себя красавицей, а ее принесли в жертву ради маленькой, худой, как палка, немецкой принцессы с приплюснутым носом и огромным ртом.

— Бедный Георг! Наверное, он бегал от такой супруги, как от чумы.

— Вы ошибаетесь, ваше высочество, — улыбнулась Мария. — Со дня свадьбы в жизни короля не было другой женщины, кроме законной супруги. Все считали маленькую Шарлотту скучной и некрасивой немецкой домохозяйкой, но она показала большую способность к воспроизведению потомства… о, очень большую способность. Она родила пятнадцать детей.

— Пятнадцать?! Матушка родила десятерых и считала себя самой плодовитой женщиной в мире.

— Она ошибалась… или сознательно умалчивала об английской кузине. Не успевала Шарлотта родить одного, как уже вновь была беременна. Возможно, она вовсе не хотела иметь так много детей, но Георг просто не позволил ей остановиться. В живых осталось тринадцать, двоих сыновей они потеряли. Все равно живы семеро сыновей и шесть дочерей.

— Семь мужей для семи принцесс… Шесть жен для шести принцев. Королева Шарлотта воистину добродетельная женщина.

— Это правда, ваше высочество. Жаль только, что не все дочери до сих пор замужем, а официально женаты только два старших сына: принц Уэллский и принц Йоркский. И оба живут раздельно со своими супругами, поскольку терпеть их не могут. Четвертый сын, герцог Сассекский, тайно женился на дочери графа Данмора. И хотя в жилах его жены течет королевская кровь, брак этот признан недействительным.

— Господи, а этот-то почему?

— Видите ли, ваше высочество, король Георг издал специальный Брачный указ, согласно которому никто из представителей королевской династии не имеет права жениться без согласия короля до двадцатипятилетнего возраста. А герцогу Сассекскому — всего двадцать. Правда, у них есть ребенок, кажется, девочка, но она считается внебрачной, и не имеет никаких шансов наследовать престол.

— Удивительное семейство! Не хотела бы я иметь таких родственников…

— А они, тем не менее, связаны с вами родственными узами, ваше высочество, — лукаво усмехнулась Мария. — Ваш родной дядюшка, герцог Вюртембергский, вторым браком женат на старшей дочери английского короля, Шарлотте. Хотя никто не может предоставить неопровержимых доказательств того, что его первой жены уже нет на свете.

— Мария, вы рассказываете удивительные вещи! А кто была первая супруга моего дядюшки?