В Стране Голубых Туманов

– Королевские стражники схватили Упавшего с неба! Что делать?

От бессилия Али заплакал. Это были первые слёзы в его жизни.

– Послушай, Али, – сказал оборванец. – В городе смятенье: хватают всех стражников и тащат во дворец. Тебе бы не мешало сменить одежду.

Али, думая о своём спасителе, швырнул на землю кафтан стражника – в карманах звякнуло золото.

– Золото? Откуда золото? – удивился Али.

Оказалось, золотыми монетами доверху набиты карманы кафтана и шаровар.

Али хлопнул себя по лбу.

– Куриная голова! Вот отчего я не мог взобраться по верёвке!.. Ты говоришь, хватают стражников?.. Значит, узнали, что я переоделся в их одежду?.. Или собираются наказать стражников за то, что снова упустили Али?

Находчивый ум Али требовал действия.

– Если мы хотим спасти Упавшего с неба, нужно выступить немедля!.. Бери это золото! Раздобудь на него побольше оружия! Собери бедняков, всех отверженных, кого сумеешь! Мы вооружим их и все пойдём на приступ дворца!

– Наконец-то я дожил до этого счастливого часа! – воскликнул оборванец. – Али, ты не успеешь передумать всех своих дум, как получишь целую армию! Не смущайся, что в ней будут косые и хромые! Все они будут биться за свои права насмерть! Довольно обмана и страха!..

Арбузик в темнице

Связанного Арбузика швырнули в тюремную яму. Ему не давали ни воды, ни пищи.

«Что ж, – подумал Арбузик, – всё, что имеет начало, должно иметь конец…»

Больше всего он сожалел о том, что не удалось уничтожить взрыватель от страшной бомбы.

Из головы не выходил бочонок с ядом. Откуда яд у Фабрео? Вспомнилось, что не Али распускал слухи об этом бочонке, а кто-то другой. Кто именно? С какой целью?

«А не спрятал ли коварный Фабрео в бочонке Чиха?» – мелькнула мысль. Но мысль показалась слишком неправдоподобной и угасла.

Как там Бебешка? Что с кораблём? Что со спасёнными детьми в бывшей стране Дуляриса? Знает ли Бомбоко, что им угрожает нападение? Готовы ли они отразить его?..

Арбузик боялся ослабеть и потерять контроль над собою. «Пока я жив, совесть командует мною, а не страх», – упрямо повторял он, изнемогая от голода и жажды. Болело после побоев тело, ныли зубы…

В кромешной темноте пробегали крысы. Они злобно попискивали, поджидая, когда мальчик станет совсем беспомощным.

Но Арбузик не собирался помирать. Наоборот, именно сейчас он строил разные планы, вспоминал, чему его учил отец.

Однажды он спросил отца, что важнее всего для человека.

«Уметь построить дом – важно. Уметь вырастить хлеб – очень важно. Уметь постоять за свою честь – тоже очень важно… Но мне кажется, сынок, самое важное уметь просыпаться радостно, с благодарностью земле, на которой живёшь, с чувством, что вот пришёл новый день, и ты будешь жить, будешь трудиться, и труд будет продвигать тебя к цели!»

«Понятно, – ответил отцу Арбузик. – А что важнее и этого?»

«Умение засыпать радостно – славя землю и людей, которые дают нам смысл жизни. Кто поработал от души и сделал много добра, тот дорожит каждым прожитым днём!»

«Ясно, – сказал Арбузик. – А что самое-самое важное?»

«Умение жить радостно с утра до вечера. Рано или поздно человек умирает, стало быть, каждый день жизни даётся ему для того, чтобы сохранить вечное – совесть, правду, справедливость, свободу… Вопреки всем трудностям и бедам… В этом и есть самое-самое человеческое, потому что твоему примеру непременно последуют другие…»

«Научился ли я отцовской науке? – думал Арбузик, чувствуя, как немеют руки и ноги от верёвок. – Радость – не пощадить себя ради победы над врагом!..»

Стражники взбунтовались

Всех стражников, которых нашли во дворце или в городе, задержали и без дальних разговоров отвели в тюрьму. Туда же посадили и нового начальника стражи.

Фабрео хотел нагнать страху на нерадивых служак, а потом лично проверить, не прячется ли среди них Али.

Но ему пришлось отложить задуманное – он получил сообщение, что корабль Бебешки в ожидаемом месте не обнаружен, а найден после долгих поисков в одной из бухт неподалёку от столицы. Таким образом, сразу менялся план действий, и Фабрео не был уверен, что зеленохвостые, назначенные капитанами боевых кораблей, без всякой подсказки добьются победы. Как всякий самовлюблённый наглец, он не доверял тому, кто не падал перед ним на колени. Да и непросто это было – потопить «Освободитель»: бухта, где он бросил якорь, была настолько мала, что в ней с трудом мог поместиться атакующий корабль. К тому же тяжёлые королевские корабли имели низкую осадку, и бухта была для них слишком мелкой.

– Пусть подождут стражники! – махнул рукой Фабрео. – Может, и им тюрьма прочистит мозги!

И отправился в карете к стоянке боевых кораблей.

А стражники заволновались. Прошёл слух, что всех их повесят, как повесили прежнего начальника стражи.

«Теперь мне уже нипочём не отговориться, – подумал новый начальник стражи. – Меня обвинят в том, что стражники вышли из повиновения. Сдерут с живого кожу. Уж лучше я погибну в битве, как полагается солдату». И он закричал: