В преддверии Нулевой Мировой войны

Средней руки французский купец Жак Кампредон уже десять лет жил на Кукуе в Москве. Сегодня он приехал в мастерградское посольство не просто так, а чтобы лично поблагодарить за помощь. Вначале зимы пришлось съездить по торговым делам в Тулу. Мороз разошелся не на шутку а в арендованном для путешествия громоздком кожаном возке дули сквозняки. По дороге назад его сильно просквозило. Он заболел. Лежа в измятой и пропахшей потом постели, он заходился надрывным, хриплым кашлем, дышал тяжело, тело пыхало липким жаром. Лечение срочно вызванного кукуйского le docteur не дало результатов, с каждым днем ему становилось все хуже. Не помогло даже испытанное кровопускание «дурной» крови. Уже и не надеялся, что выздоровеет. Готовясь к смерти, написал завещание и подумывал над тем, не пора ли звать кюре, но его компаньон — голландец Ян Баккер воспользовался последним шансом. Заставил больного подняться и отвез в больницу при мастерградском посольстве. Случилось чудо, его осмотрел le docteur, совсем юная девушка. Прописанное лечение помогло. К удивлению соседей и знакомых, он выздоровел. Правда пришлось заплатить, но мастерградцы бесплатно помогали лишь русским. Впрочем, цена оказалась посильной. Второй причиной посещения было любопытство. Слишком таинственные и противоречивые слухи витали вокруг мастерградцев.

В комнату приемов купца привел молчаливый толи охранник, толи слуга. Зеленого цвета, похожая на форму, но непривычного фасона одежда на нем, сидела как влитая. Предупредив, что сейчас подойдет господин посол, он небрежно и с достоинством кивнул на прощание и удалился. Жак Кампредон настороженно огляделся. В помещении все выглядело чуждым тому, к чему привык купец. Под непривычно большими окнами — железная труба. На улице морозно, а от нее идет уютное тепло. И никаких печек! У противоположной глухой стены два кресла мастерградской работы между ними небольшой столик. По виду совершенно простые, но удобные. Такие он уже видел у русских вельмож. Пол из дубовых кирпичей натерт воском, блестит под светом люстры с мастерградскими лампами. Все очень уютно, каждая вещь на своем месте. Жак прошелся по помещению, остановился у окна. Падает мягкий снежок, во дворе завелась самобеглая коляска, выехала в открывшиеся ворота. Пришельцы из будущего, подумал он, многое знают и умеют, вот только ни с кем в Европе не хотят поделиться знаниями…

В открытую дверь зашел посол, в руках зажата небольшая книга. Жак Кампредон ошарашенно уставился на него и немного растерялся. В представлении многоопытного купца дипломатом должен быть почтенный сановник преклонных лет, убеленный сединами на службе государству. Мастерградец никак не соответствовал этой картине. Он выглядел удивительно юным для такой серьезной position (должность, франц.). Максимум тридцать лет. Высокий, широкий в плечах. Во взгляде веден ум и гордость. Жак прожил долгую и насыщенную авантюрами жизнь, научившую его читать человека почти как книгу. Подобных людей он видел много среди небогатых, но амбициозных юных шевалье. Облик мастерградца дополняли щегольские, аккуратно подстриженные усики. Было понятно, что молодой человек, в столь юном возрасте достигший высокого поста, не обделен талантами и жизненным опытом.

Замешательство почтенного купца длилось какие-то мгновения, жизнь успела многому научить француза и приветствовал он посла уже совершенно невозмутимым тоном. Прожив в Москве несколько лет, он в достаточной мере знал русский, чтобы не нуждаться в переводчике. Лошадиное лицо купца расплылось в куртуазной улыбке. Учтиво поклонившись, он рассыпался в глубочайших благодарностях врачам и посольству за лечение, без сомнения, сохранившее ему жизнь и в уверениях в готовности отблагодарить за это всем, чем он только сможет.

— Пустое, месье Кампредон, — любезно улыбнулся посол, — Присаживайтесь.

Рукой указала на кресло. Мастерградец присел, книга легла перед ним на стол. Дождавшись когда собеседник расположится, продолжил любезным тоном:

— Медицинскую помощь мы оказываем всем страждущим. Правда, не всегда можем спасти человека. В Вашем случае слава богу, все получилось.

Они еще немного поговорили о видах на торговлю. Жак Кампредон осторожно поинтересовался о возможности без посредничества русских купцов закупать продукцию города пришельцев. К своему разочарованию он услышал, что на этот счет действуют строгие указания Главы Мастерграда и ничем помочь невозможно. Француз недовольно поджал губы. Впрочем, он не был слишком разочарован. Странно было бы если для незнакомого француза сделали исключения. Они еще поговорили о высокой европейской политике, и Жак уже собирался откланяться, когда посол неожиданно произнес.

— Месье Кампредон, Вы не могли бы оказать мне небольшую услугу? Так сказать, ответную?

Мастерградец требовательно уставился на собеседника.

— О! Месье! Я всецело к Вашим услугам. Если она не пойдет во вред ma belle France. Я так обязан Вам…

— Я прошу Вас доставить это, — мастерградец взглядом указал на лежащую перед ним книгу, — к тем, кто во Франции имеет власть.