В преддверии Нулевой Мировой войны

Ночью, под ледяным светом луны корабли прошли мимо Большого и Малого Заяцких островов Соловецкого архипелага, занимавших площадь всего несколько километров. Солнце успело высоко подняться над горизонтом когда подошли к большому Соловецкому острову. Александр вышел на мокрую палубу, поежился. Лицо хмурое. Перед зарей прошел обильный, шумный дождь. На небе стремительно проносились темные тучи. Южный ветер старательно надувал паруса, между делом норовя залезть под одежду. Зябко и влажно. Лето на севере специфическое. Июнь еще не лето — июль уже не лето! Он поплотнее запахнул куртку, прошел вперед. На носу виднелась долговязая фигура в плотной, сшитой по мастерградской моде куртке, в ботфортах. Она на голову возвышалась над снующими повсюду матросами. Петр разглядывал в подзорную трубу бухту. Позади аккуратно позевывал в ладонь Меньшиков. Услышав шум шагов, Петр обернулся, тряхнув висящими вдоль круглого лица влажными волосами. Усмехнулся.

— Чего не весел посол мастерградский? Али не выспался, царь русский не дал тебе уснуть?

— Не в этом дело Герр Питер. Родители приснились. Как они там без меня в двадцать первом веке… — немного замявшись ответил Александр.

В выпуклых золотисто-карих глазах царя мелькнуло сочувствие. Отца он не помнил. Когда тот представился, он был еще несмышленышем, но родственников хоронить уже пришлось. Слегка хлопнув Александра по плечу, повернулся к Меньшикову, велел подать нашей, двойной водки, сиречь крепыша.

— Федька! — обернувшись проревел Меньшиков. Нескладная фигура в турецком халате выглянула на палубу, — тащи крепыша и закуску!

Начинать утро с возлияния, плохая манера, но на душе и правда скребли кошки. Александр тряхнул головой.

Через минуту бывший хозяин жизни выскочил с подносом. На нем бутылка хлебного вина, стопка и крендель с тмином, поклонился, взгляд в пол.

— Выпей сие во здравие их и погрейся заодно, холодно, — твердым голосом произнес Петр, — и пить до дна…

Александр задумчиво посмотрел на близкий берег. В небе носятся тысячи чаек. Крича, падают отвесно в волны. Словно вырастая из моря, стоит массивная, несокрушимая каменная стена из огромных светло-коричневых валунов. Крепость изрядная. Восемь лет осаждали ее во время Соловецкого сидения десять тысяч стрельцов и если бы не предательство, то неизвестно чем бы все закончилось. Зоркими сторожами возвышаются дозорные башни. В спокойных водах бухты крепость отражается, словно там ее двойник. У деревянных причалов стоит десяток монастырских лодий. На голых мачтах сверкают медные кресты. Благородным золотом горят православные кресты и маковки куполов над окруженным стенами пространством. В честь царева прибытия над бухтой неумолчно гудит колокольный звон. Успел-таки воевода архангельский, упредил игумена.

— Делай что должен и будь что будет! — слегка усмехнувшись, произнес царь. Натолкнувшись на изумленный взгляд Александра, пояснил, — Мы тоже не лыком шиты, знаем латинские пословицы!

Александр поднял налитую Меньшиковым рюмку, резко выдохнул в сторону и одним махом влил в глотку содержимое и тут же закусил поданным кренделем. Жгучая жидкость прокатилась по пищеводу, смывая неприятности и тоску.

— Благодарствую Герр Питер.

— Вот это по-нашему! — обрадованно произнес Меньшиков и слегка подмигнул.

Царь лишь кивнул и снова повернулся к соловецкой крепости.

— Герр Питер! — негромко произнес Александр, — ты хотел найти настоящих мореходов, сильных, смелых духом и умелых на море. Вот они. Потомки древних новгородцев — это готовые моряки и корабелы, только немного подучи. Береги их.

По напрягшейся спине Петра можно понять что он внимательно слушает. Только когда Александр закончил говорить, он повернулся и внимательно глянул в глаза, но так ничего и не ответил…

Три дня пробыли у монахов Соловецкого монастыря. Потом царь хотел отправиться на Грумант, где мастерградцы подрядили поморов добывать каменный уголь да возить в Архангельск для паровых флейтов, насилу отговорили, далеко.

На русском севере Петр пробыл месяц, пока наконец не пришло время возвращаться назад, в Москву.

* * *

По серо-голубому небу стремительно летели плотные облака. Угрюмое, несмотря на лето море между Норвегией и Великобританией, там, где Норвежское море переходило в Северное, расцвело белизной парусов. Караван из более чем двадцати торговых судов этим летом был первый в 1694 году, кто отправился из далекого Архангельска в столицу Республики Соединенных провинций Нидерландов славный город Роттердам. Свежий попутный ветер свистел в снастях и туго натянутых парусах, бросал горько-соленые брызги в лица снующих по палубам матросов. Неутомимо игрался длинными, ниспадавшими почти до воды флагами морских держав: Англии, ганзейских городов, Нидерландов и новым для этих вод трехцветным бело-сине-красный, русского государства.