Звено охотников заняло стандартное боевое расположение — игреком с ведущим эсминцем по центру, два истребителя над ведущим по диагонали и один под брюхом. Стандартная тактика боевого звена. Если противник вдруг резко изменит курс (а судно класса штурмовика способно на такой маневр) и попытается поднырнуть, уходя с прямой линии атаки, истребители будут серьёзной помехой. Лобовое же столкновение — верная смерть. Крупнокалиберные пушки эсминца распылят судно рейдеров на атомы.
— Да, — коротко ответил пират и в знак подтверждения своих слов дал залп из носовой турели.
Верхний левый истребитель мягко уклонился, пропуская протонный импульс.
— Не шали! — предупредил Курт.
— У нас канал связи, — сообщил Майк. — Эсминец жаждет аудиенции.
— Соедини.
На экране появилось круглое лицо, обильно покрытое потом с внушительным вторым подбородком.
— Курт Даркхок, предлагаем вам сдаться, в противном случае мы вас уничтожим, — предложил охотник.
— Встречное аналогичное предложение, — не колеблясь, ответил Курт.
Толстяк поджал губы, явно ошеломлённый подобной наглостью.
— У нас один эсминец, три корабля сопровождения…
— И куча всякой техники на борту, — отмахнулся Курт. — Мне это уже говорили. Может что-то ещё?
Обладатель второго подбородка как-то странно дёрнулся, нервный тик поразил его правое веко. Наконец совладав с собой, охотник с пафосом, смакуя каждое слово, вынес вердикт:
— Тогда мы сотрём вас в порошок!
Связь прервалась, и охотники дали дружный залп. Курт даже глазом не моргнул, а вот Сандра схватилась за поручни, да так, что пальцы захрустели, она явно готовилась к удару. Майк же с любопытством наблюдал за картиной происходящего, сложив руки на груди. Для него это было забавой.
Но вопреки здравому смыслу энергетические импульсы прошли над и под кораблём. И второй и третий залп охотников угодили в «молоко». Майк лениво водил джойстиком ловя в перекрестие прицела маневрирующий истребитель. Наконец ему удалось захватить корабль противника, и он открыл ответный огонь. Истребитель уклонился и попытался уйти под эсминец, но вдруг потерял управление. Охотника закрутило, и он влетел в правый борт флагмана, оставив пробоину, внушительных размеров.
— Стэнли развлекается, — цокнул Майк языком. — Призрак, эта цель была моя!
— У истребителя на борту был не слабый арсенал, Туловище, — отозвался Стэнли. — Пора с ними кончать, Курт. Если ракеты веером пустят, я могу и не справиться.
Курт кивнул:
— Кончайте.
Майк победоносно зашипел и принялся методично расстреливать эсминец. Один из истребителей дал ракетный залп, но снаряды стали рваться один за другим. Одна из ракет детонировала в опасной близости, и корабль охотника превратился в космическую пыль. Стэнли был начеку.
Вскоре эсминец стал крениться на правый бок и, в конце концов, вошёл в «штопор». Команда явно потеряла контроль над судном.
— Стоп! — крикнул Курт. — Майк, соедини меня с толстяком.
Пилот насупился, словно ребенок у которого отобрали любимую игрушку, но команду выполнил. На мониторе вновь появилось лицо охотника — обезумевший взгляд, трясущаяся челюсть и внушительный кровоподтёк под правым глазом.
— Повторяю, предлагаем вам сдаться, — холодно бросил Курт. — Последний раз…
— Кто ты? — с трудом выдавил из себя охотник.
— Можешь считать меня Древним, — позволил себе улыбку пират.
— Хорошо, мы сдаёмся.
— Вот и отлично. Майк, Стэнли прекратить огонь!
Экран монитора погас. И Курт тяжело опустился в кресло.
— Они спасаются в капсулах, — сказал Майк через минуту. — Уцелевший истребитель пытается войти в гипер.
— Пусть уходят, — махнул Курт рукой и направился к выходу из рубки.
— И что теперь, собираешься пойти помолиться этому истукану? — нахмурившись, осведомилась Сандра, когда они с Куртом вернулись в кают-компанию.
— Вроде того, — пожал плечами рейдер.
— Я тебе ещё раз повторяю — это просто каменная глыба! Не живое существо, не разумное. Иначе я бы хоть что-то ощутила.
— Меня ты тоже не воспринимаешь сенситивно, — парировал Курт.
— Что? Я думала, ты применяешь какое-то экранирование…
— Нет. Кажется, мне следует рассказать тебе всё и ещё раз предложить высадить на любой планете по выбору. Потому что если всё случится так, как я задумал… Тебе нечего делать там, где мы окажемся.
— Разве я не член команды? — возмутилась девушка.
— Тебя ещё не было с нами, когда мы угодили в самые большие неприятности в жизни.
— Говори яснее, — потребовала Сандра.
— Как тебе известно, успешных рейдеров не так много, по пальцам перечесть. На это много причин. Большинство, совершив пару удачных нападений, просто уходят на покой. Другие продолжают рисковать и рано или поздно нарываются на патрули Флота. Чаще — рано.
— Это общеизвестно, — пожала плечами девушка. — Их беда — недостаток информации. Нужны точные сведения о перевозках, наличии частной охраны, маршрутах патрулей. Подозреваю, ты получаешь данные далеко не только от шурина — если, конечно, он не сам президент или хотя бы адмирал Флота. Сколько ты пиратствуешь? Лет десять?