В Последней Гавани

Звено охотников заняло стандартное боевое расположение — игреком с ведущим эсминцем по центру, два истребителя над ведущим по диагонали и один под брюхом. Стандартная тактика боевого звена. Если противник вдруг резко изменит курс (а судно класса штурмовика способно на такой маневр) и попытается поднырнуть, уходя с прямой линии атаки, истребители будут серьёзной помехой. Лобовое же столкновение — верная смерть. Крупнокалиберные пушки эсминца распылят судно рейдеров на атомы.

— Да, — коротко ответил пират и в знак подтверждения своих слов дал залп из носовой турели.

Верхний левый истребитель мягко уклонился, пропуская протонный импульс.

— Не шали! — предупредил Курт.

— У нас канал связи, — сообщил Майк. — Эсминец жаждет аудиенции.

— Соедини.

На экране появилось круглое лицо, обильно покрытое потом с внушительным вторым подбородком.

— Курт Даркхок, предлагаем вам сдаться, в противном случае мы вас уничтожим, — предложил охотник.

— Встречное аналогичное предложение, — не колеблясь, ответил Курт.

Толстяк поджал губы, явно ошеломлённый подобной наглостью.

— У нас один эсминец, три корабля сопровождения…

— И куча всякой техники на борту, — отмахнулся Курт. — Мне это уже говорили. Может что-то ещё?

Обладатель второго подбородка как-то странно дёрнулся, нервный тик поразил его правое веко. Наконец совладав с собой, охотник с пафосом, смакуя каждое слово, вынес вердикт:

— Тогда мы сотрём вас в порошок!

Связь прервалась, и охотники дали дружный залп. Курт даже глазом не моргнул, а вот Сандра схватилась за поручни, да так, что пальцы захрустели, она явно готовилась к удару. Майк же с любопытством наблюдал за картиной происходящего, сложив руки на груди. Для него это было забавой.

Но вопреки здравому смыслу энергетические импульсы прошли над и под кораблём. И второй и третий залп охотников угодили в «молоко». Майк лениво водил джойстиком ловя в перекрестие прицела маневрирующий истребитель. Наконец ему удалось захватить корабль противника, и он открыл ответный огонь. Истребитель уклонился и попытался уйти под эсминец, но вдруг потерял управление. Охотника закрутило, и он влетел в правый борт флагмана, оставив пробоину, внушительных размеров.

— Стэнли развлекается, — цокнул Майк языком. — Призрак, эта цель была моя!

— У истребителя на борту был не слабый арсенал, Туловище, — отозвался Стэнли. — Пора с ними кончать, Курт. Если ракеты веером пустят, я могу и не справиться.

Курт кивнул:

— Кончайте.

Майк победоносно зашипел и принялся методично расстреливать эсминец. Один из истребителей дал ракетный залп, но снаряды стали рваться один за другим. Одна из ракет детонировала в опасной близости, и корабль охотника превратился в космическую пыль. Стэнли был начеку.

Вскоре эсминец стал крениться на правый бок и, в конце концов, вошёл в «штопор». Команда явно потеряла контроль над судном.

— Стоп! — крикнул Курт. — Майк, соедини меня с толстяком.

Пилот насупился, словно ребенок у которого отобрали любимую игрушку, но команду выполнил. На мониторе вновь появилось лицо охотника — обезумевший взгляд, трясущаяся челюсть и внушительный кровоподтёк под правым глазом.

— Повторяю, предлагаем вам сдаться, — холодно бросил Курт. — Последний раз…

— Кто ты? — с трудом выдавил из себя охотник.

— Можешь считать меня Древним, — позволил себе улыбку пират.

— Хорошо, мы сдаёмся.

— Вот и отлично. Майк, Стэнли прекратить огонь!

Экран монитора погас. И Курт тяжело опустился в кресло.

— Они спасаются в капсулах, — сказал Майк через минуту. — Уцелевший истребитель пытается войти в гипер.

— Пусть уходят, — махнул Курт рукой и направился к выходу из рубки.

— И что теперь, собираешься пойти помолиться этому истукану? — нахмурившись, осведомилась Сандра, когда они с Куртом вернулись в кают-компанию.

— Вроде того, — пожал плечами рейдер.

— Я тебе ещё раз повторяю — это просто каменная глыба! Не живое существо, не разумное. Иначе я бы хоть что-то ощутила.

— Меня ты тоже не воспринимаешь сенситивно, — парировал Курт.

— Что? Я думала, ты применяешь какое-то экранирование…

— Нет. Кажется, мне следует рассказать тебе всё и ещё раз предложить высадить на любой планете по выбору. Потому что если всё случится так, как я задумал… Тебе нечего делать там, где мы окажемся.

— Разве я не член команды? — возмутилась девушка.

— Тебя ещё не было с нами, когда мы угодили в самые большие неприятности в жизни.

— Говори яснее, — потребовала Сандра.

— Как тебе известно, успешных рейдеров не так много, по пальцам перечесть. На это много причин. Большинство, совершив пару удачных нападений, просто уходят на покой. Другие продолжают рисковать и рано или поздно нарываются на патрули Флота. Чаще — рано.

— Это общеизвестно, — пожала плечами девушка. — Их беда — недостаток информации. Нужны точные сведения о перевозках, наличии частной охраны, маршрутах патрулей. Подозреваю, ты получаешь данные далеко не только от шурина — если, конечно, он не сам президент или хотя бы адмирал Флота. Сколько ты пиратствуешь? Лет десять?