В полушаге от любви

- У нас возникло несколько небольших проблем, господа, - произнёс король

весьма неспокойным тоном, свидетельствовавшим о том, что проблемы, возможно,

не такие уж и небольшие. - Как видите, я не хочу посвящать в эти вопросы своих

придворных, и рассчитываю на ваше умение хранить тайны. Герцог заверил меня в

том, что вы способны находить выход из сложных и щекотливых ситуаций, поэтому

я и пригласил вас сюда.

Я покосилась на герцога, стараясь скрыть удивление во взгляде за выражением

сосредоточенности. В том, что он порекомендовал Кэмерона, не было ничего

странного, даже с учётом того, что их отношения стали после моего спасения

несколько прохладнее. Но посоветовать монарху пригласить на совещание меня? С

учётом того, что оно посвящено вопросом без сомнения весьма щекотливого

характера? Впрочем, не исключено, что инициативу в данном случае проявил вовсе

не герцог, а сам Кэмерон.

- А вот - познакомьтесь - наша первая проблема, - хмуро проговорил король,

поворачивая голову к своей воспитаннице.

Я с интересом устремила взгляд на девушку. Та сидела, поджав губы, и не

торопилась вступать в общение с кем-либо из нас. Любопытно, всё-таки, кем она

являлась. Нет, разумеется, у неё было имя и титул, и официальный статус

королевской воспитанницы. И тем не менее всё это оставляло немало вариантов.

Один из них, и весьма вероятный: девушка могла оказаться незаконной дочерью

монарха. А учитывая, что на данный момент у него не было других детей (супруга

Анри Пятого скончалась, не родив на свет наследников), не так уж низка была

вероятность, что некоторое время спустя она будет объявлена официальной

преемницей престола. Словом, к девушке стоило присмотреться.

- Лемма, будь добра, сними капюшон, - с плохо сдерживаемой досадой обратился

к воспитаннице король.

Та, всё ещё поджимая губы, послушалась.

Только многолетний опыт жизни при дворе (пусть и не королевском) позволил

всем присутствующим сохранить невозмутимое выражение лица. Вот и я глядела

сейчас на причёску леди Леммы так, словно рассматривала новое панно работы

современного художника. Из тех абстракций, которые вроде бы и хочется принять

за мазню двухлетнего ребёнка, но опасаешься, что более сведущие в живописи

люди поднимут тебя на смех.

Суть в том, что волосы девушки были пострижены мягко говоря неравномерно:

справа они были по-мужски короткими, сзади длинными, а слева какими-то

средними. При этом концы с одной стороны казались подгоревшими, а с другой

имели странный фиолетовый оттенок.

Мы с Кэмероном и советником переглянулись, сохраняя при этом по-светски

вежливое выражение на лице.

- Путешествовать она могла в капюшоне, - раздражённо бросил король. - Но в

скором времени состоится свадьба, и это будет её первый официальный выход в

свет! Первый бал - и вот в таком виде!

Анри вскинул руки в патетическом жесте.

- Леди кто-нибудь обидел? - осторожно спросил Кэмерон.

- Если бы! - с тоской отозвался король, чем привёл присутствующих в некоторое

недоумение. - Леди обидела себя сама. Она решила поэкспериментировать с

собственной внешностью. Результат вы видите сами. И это уже после того, как мы

отрезали самые вопиющие пряди!

- Это должно было получиться красиво! - надула губки Лемма.

- О да! - язвительно кивнул король. - И это "красиво" теперь надо каким-то

образом срочно исправить. В противном случае, леди, вам придётся сказаться

больной, дабы не появляться на балу.

Такой вариант юную девушку явно не устраивал, и тут её сложно было осудить.

- Парик? - высказал предположение советник.

- Парики сейчас не носят, - возразил Кэмерон. - И они не настолько походят на

настоящие волосы, чтобы обмануть кого-нибудь в многолюдном зале, полном

горящих свечей.

Я встала со стула и решительно подошла к девушке.

- Вы позволите? - спросила я, указав рукой на её волосы.

Лемма кивнула. Я прикоснулась к волосам. В верхней части они казались вполне

здоровыми.

- Вас придётся коротко постричь, - заявила я. - Только так мы сможем полностью

скрыть следы эксперимента.

- Коротко остричь?! - ужаснулся король. - Где это видано, чтобы леди ходила с

короткими волосами? Тем более появлялась в таком виде в высшем свете! Даже

мужчины в наше время не стригут волосы коротко!

- Мужчины не стригут, - невозмутимо согласилась я. - А женщинам, стало быть,

придётся. Только в таком случае мы сможем придать причёске миледи аккуратный

и симметричный вид.

- Но женщина с короткими волосами - это немыслимо, - продолжал стоять на

своём король. - Её просто поднимут на смех.

- Всё зависит от того, как обставить появление миледи в новом образе, - возразила

я. - Мы объявим это новой модой. Короткие стрижки для юных девушек. Мода,

лишь в этом сезоне зародившаяся за границей и едва успевшая дойти до наших

берегов. Восходящая... ну, скажем, к изображениям озёрных нимф на полотнах

Грегорио Альнеззи. Несколько должным образом брошенных фраз - и никто даже

не подумает смеяться. Напротив, все будут смотреть на ваши волосы с

восхищением, - ободряюще улыбнулась девушке я, - а тех, кому причёска не

понравится, сразу же объявят старомодными ханжами.