В полушаге от любви

чем вызвано такое недовольство сразу двух фрейлин.

- Лорд Стейли, - сурово произнесла я, - а что же, неужели нельзя было спрятать

этот предмет, - я ткнула пальцем в лестницу, - вместо того, чтобы оставлять его на

всеобщее обозрение?

Мужчина оглянулся на сплетённые верёвки, поднял взгляд к окну и, наконец-то, в

его глазах отразилось понимание. Он виновато хлопнул себя по лбу.

- Вы совершенно правы, леди, - покаянно заявил он. - Мы как-то совсем об этом

забыли.

После такого признания нам с Илоной только и оставалось, что расступиться,

дабы с по-прежнему мрачными лицами отпустить горе-любовника восвояси.

На следующий день я отправилась в город за покупками в сопровождении своей

камеристки. Мы посетили несколько лавок - существуют вещи, приобретение

которых никогда не доверяют слугам, - немного прошлись по узким мощёным

улочкам и уже собирались возвратиться в поджидавшую нас карету, как вдруг я

увидела знакомую спину.

Да-да, именно спину. Что-то в широких плечах и осанке показалось мне

знакомым, и я дождалась, пока человек повернулся ко мне в профиль. Теперь

сомнений не оставалось. Что ж, неудивительно, что я узнала его по спине,

учитывая, что не далее как вчера наблюдала за перемещениями этого человека по

верёвочной лестнице.

Разумеется, в том факте, что я повстречала в городе Эдварда Стейли, не было

ровным счётом ничего удивительного. Я ведь прекрасно знала, что в данный

момент он проживает именно здесь. Задержался не то улаживая свои дела, не то с

целью оставаться как можно ближе к своей возлюбленной. Странным было другое.

Нечто неуловимое - а может, не такое уж и неуловимое - изменилось в его облике.

Пользуясь тем, что Стейли пока меня не заметил, я отступила в тень и

пригляделась. Камеристка, всё понявшая без слов, отступила в тень вместе со мной.

Одежда Стейли была гораздо более дорогой, чем та, в которой я привыкла видеть

его во дворце. К тому же та была хоть сшитой на заказ, как и положено для

аристократа, но несколько поношенной. А вот сегодняшняя - с иголочки, хоть

прямо сейчас отправляйся на аудиенцию к королю. Да и жесты были иными - более

уверенными и даже властными. И голос, когда он обратился к кому-то, незаметному

с моего места, - повелительным.

Всё это не слишком мне понравилось, и я решила проследовать за ним.

Много времени на это потерять не пришлось. Мы с камеристкой двигались

осторожно и держались в тени, но прошли таким образом всего ярдов двадцать-

тридцать. Потом дверь одного из располагавшихся на правой стороне улицы домов

открылась изнутри, и возникший на пороге лакей с поклоном поприветствовал

Стейли. Слов я не расслышала, поскольку продолжала держаться на расстоянии.

Затем Стейли и его слуга вошли внутрь, а дверь затворилась.

Я подошла поближе и остановилась в размышлении. Запрокинув голову, оглядел

дом. Каменный, двухэтажный, качественно построенный, без сомнения дорогой. В

таких как правило селились аристократы. Ну, Стейли у нас, конечно, аристократ, но

чтобы он мог позволить себе держать столь качественный городской дом в то

время, когда его родовой особняк под угрозой продажи? Дом, перед которым я

сейчас стояла, мог, конечно, оказаться и чужим, но уж больно по-свойски вошёл

туда Стейли, да и лакей поприветствовал его не как гостя, а скорее как хозяина. В

самом крайнем случае - как друга хозяина, бывающего здесь регулярно. Но в

сочетании с богатой одеждой и непривычными манерами... Ситуация становилась

всё более подозрительной.

Я снова отошла чуть подальше, дабы никому не мозолить глаза под самыми

окнами. Главный тревоживший меня вопрос бы: как поступить? Просто уехать ни с

чем, а затем рассказать обо всём Мирейе? Эту мысль я отмела почти сразу: Мирейа

не тот человек, который сумеет здраво разобраться в ситуации. Либо разозлится на

Стейли и пошлёт его ко всем чертям - что впрочем вряд ли, - либо разозлится на

меня, либо отмахнётся от этой новости как от ничего не значащей мелочи... Можно,

конечно, рассказать обо всём не Мирейе, а Кэмерону. Вот он как раз сумеет

разобраться во всём досконально. Но это означало выдать Мирейу и её связь со

Стейли, а этого делать мне всё-таки не хотелось. Не знаю, что думает сама Мирейа

о моей помолвке с Кэмероном, но предательницей я тем не менее не являюсь. А

ведь если я напрямую и не упомяну о взаимоотношениях герцогской сестры с

"разорившимся" лордом, это информация всё равно всплывёт в ходе расследования.

- Эй, любезный! - Я обратилась к торговцу, стоявшему со своим лотком

неподалёку от входа. Похоже на то, что он обретается здесь регулярно. - Скажи-ка,

кому принадлежит этот дом?

Пара монет перекочевала из моей сумочки в его руку в качестве аргумента в

пользу разговорчивости.

- Это дом графа Рональда Варли, - услужливо ответил тот. - Но только сам граф

давно здесь не живёт. Месяц назад или что-то вроде того дом у него перекупили.

- Кто именно?

Ещё одна монета опустилась на лоток.

- Никто толком не знает, - признался торговец, хотя монету возвращать и не

подумал. - Сам он ни с кем здесь толком не водится, а слуги неразговорчивы. Но

это тот самый человек, который совсем недавно вошёл в дом, наверняка вы его

видели.