В поисках Индии. Великие географические открытия с древности до начала XVI века

Генерал Педрариас Давила, хотя и провел немало лет на военной службе у королей Испании, никакими особыми заслугами не отличался и своим новым назначением был обязан почти исключительно крепким родственным связям его жены с ближайшей фрейлиной королевы Изабелы маркизой де Мойя. Его армада из 20 каравелл должна была стать одной из очень крупных флотилий, отправлявшихся тогда в Новый Свет, и включала в себя целое созвездие важных руководителей, опытных лоцманов, в том числе племянника Америго Веспуччи Хуана и Хуана Серрано, картографов, а также группу капитанов и простых солдат, некоторые из которых прославят свои имена в открытиях и завоеваниях стран американского континента. Среди этих последних находились Франсиско Васкес де Коронадо, Диего де Альмагро, Себастьян де Беналькасар и Бернал Диас дель Кастильо. В состав экспедиции входил также выдающийся историк открытий в Новом Свете Фернандес Овьедо. Одним из трех юных пажей Педрариаса был 14-летний Эрнандо де Сото, блестящая и трагическая карьера которого начнется именно в рядах данной экспедиции.

Начинавший тогда свою самостоятельную жизнь Эрнандо де Сото родился около 1500 года и подобно Бальбоа происходил из старого аристократического рода города Херес-де-Кабальерос провинции Эсграмадура. В этом городе все знали Васко Бальбоа, и там о нем ходило много всяких рассказов о его подвигах и авантюрах в Индиях. Эрнандо, как и его сверстники, считал Васко одним из своих героев. Другим был тогдашний идол всей Испании «Великий Капитан» Гонсало де Кордоба, прославивший вместе со своим сподвижником из Эстрамадуры Гонсало Писарро силу и доблесть испанского оружия в боевых кампаниях в Италии. Четверо сыновей полковника Гонсало Писарро, в том числе его внебрачный сын Франсиско, уже находившийся с Бальбоа в Дариен, оставят свои имена в книге завоевания американских стран и народов. Перипетии захватывающих опасных авантюр свяжут судьбу Эрнандо и с этими отчаянными конкистадорами.

Эрнандо рос сильным и ловким мальчиком, прекрасно овладевшим искусством верховой езды в совсем юном возрасте и всегда готовым к самым смелым приключениям. По настоянию матери он получил хорошее образование, что было необходимо для получения высокого церковного сана, который по испанской традиции предназначался для второго сына в семье. Но местные церковники, хорошо знавшие характер и боевые увлечения Эрнандо, совершенно не отвечавшие профессиональному религиозному призванию, не только отговорили его отца от уготовленного для него выбора, но и снабдили молодого авантюриста ценным рекомендательным письмом к важным людям в окружении Педрариаса, который в то время заканчивал подготовку своей большой флотилии в Дариен. Число ее участников составляло около трех тысяч человек, некоторые из которых продали свои дома, земли, лошадей и даже фамильные драгоценности, чтобы оплатить расходы на свой проезд в заветные богатые Индии. Рекомендательное письмо помогло, и Эрнандо оказался в качестве третьего пажа в свите семидесятилетнего генерала.

К 22 января 1514 года армада Педрариаса была готова к отплытию из Севильи, но приказ к ее отплытию в Сан-Лукар-де-Баррамеда, где на каравеллы должны были погрузиться участники экспедиции, был дан лишь в начале апреля. Среди прочих пассажиров на борт флагманского парусника поднялась семья самого губернатора вместе с достопочтенной доньей Исабел де Бобадилья и двумя ее маленькими дочерьми Исабелой и Эльвирой. Обе Исабелы впоследствии сыграют важную роль в судьбе нескольких конкистадоров, в том числе Бальбоа и Эрнандо де Сото. Другой важной и влиятельной персоной данной экспедиции и колонии в Санта-Мария-дель-Дариен оказался ее епископ Кеведо. В числе приближенных Педрариаса находился и старый волк Энсисо, затаивший большую злобу на Бальбоа и теперь готовившийся отомстить ему за собственный провал перед его успехом. Вскоре после выхода флотилии из Сан-Лукара на море разыгрался сильный шторм, и всем 20 каравеллам пришлось вернуться в порт. За время ожидания улучшения погоды немало слабонервных ее участников, страдавших морской болезнью, сошли на берег и отказались продолжать плавание. Наконец море успокоилось, и 11 апреля экспедиция вышла в море, взяв курс на Канарские острова. Для Эрнандо в этот день началась самостоятельная жизнь взрослого человека, но и для всех других участников он тоже стал порогом к крутому повороту в их судьбах.