В паутине под лестницей

Она сосредоточилась на внутренних ощущениях. Реальный мир должен был раствориться. Пусть исчезнут всевозможные ощущения – приятные касания солнечных лучей, легкий ветер, звуки леса за каменной перегородкой. Остается лишь ее собственное Я. Неразделимое и вечное, как хаос.

Надо лишь его обуздать. Отделить от всего, что тянуло вниз, и сделать легче цветка одуванчика.

Первые удары. Танцует змея.

Затем – ее сменяет ворон.

Последним приходит тигр. Его поступь легка, но смертоносна.

Удары сыплются без остановки, пульс реагирует и, как кажется Коре, даже подстраивается под них. Сердце сейчас похоже на горячий камень, точно такой же, как и тот, на котором она сидит.

Привычной целостности нет. Есть слои.

Она судорожно вздохнула и открыла глаза, чувствуя слабость во всем теле. Вокруг разочаровывающий пейзаж. Ничего не изменилось: высокую, но уже пожухшую траву ласкает ветер, а небо над головой привычного голубого цвета.

Коре захотелось сломать колотушку о колено, и останавливала ее лишь мысль, что это чужая вещь.

– Ты все еще рисуешь? – спросила ее рыжая девочка в рваной зеленоватой дерюжке, внезапно возникая из-под камня.

– Да… Ой!

Кора испуганно посмотрела на нее.

Выдуманная подружка из детства решила стать реальной, чтобы появится спустя десяток лет и спросить, продолжает ли она рисовать. Сколько еще открытий ей предстоит пережить?

– Это хорошо, – сказала девочка. И зачем-то сделала кувырок назад, задержавшись на мгновение на руках. – У тебя всегда получалось правильно. Это твой природный талант.

– А учитель говорит, что у меня проблемы с перспективой, – растерянно ответила Кора, делая свой вклад в копилку сумасшествия.

– Кто знает, может, это у мира проблемы с перспективой, а ты все видишь так, как есть?

Из-под копны вьющихся волос глядели смеющиеся рысьи глаза. На лице ребенка они смотрелись чужеродно. Чем больше Кора рассматривала пришедшее на зов существо, тем больше различала несочетающихся деталей. В детстве ей казалось, что ее гостья – девочка. Сейчас же она не была в этом уверена.

– Я надеялась, мне помогут, – сказала Кора.

– Конечно! Ты всегда была нашей любимицей. Помнишь, как стучала ночью в стену у кровати, а мы тебе отвечали? Твоя мать так испугалась, когда это увидела. Она ведь знала, что ваша квартира угловая и дальше ничего нет. А тебя никакие странности не волновали. Ты была живой.

– Я и сейчас живая.

– Сейчас ты трусиха – хрустальный смех заблудился в изгибах дома. – Столкнулась с чужаками и поджала хвост!

– Так ты расскажешь, как победить абаасов?

Необходимо было гнуть свою линию. Сущность верхних слоев могла заболтать ее, заставить забыть о начертанной цели: не из злобы, конечно, а скорее от легкости натуры.

– Зло пришло в твои края, – понимающе кивнуло рыжее дитя. – Все пути сошлись в этом городе. Путь потерянных душ, защитницы, защитника и голодных пустот. Твоя роль в том, чтобы уберечь место Перехода от их загребущих лап. Для этого ты и пришла сюда.

– Постой! Хочешь сказать, меня затащили в Чеховск, обманом сделали смотрительницей призрачного общежития и заставили пережить настоящий ад только для того, чтобы я не позволила абаасам получить доступ к «кормушке» их мечты?

– Или наоборот – весь мир стал таким, чтобы ты могла оставаться собой. Время нелинейно. Все было, есть и будет, и каждое событие происходит прямо сейчас!

В рысьих глазах плескались брызги огня, способного спалить целый лес.

– Если это судьба, и вы все подстроили, то почему не сказали сразу? – Кора застонала. Ей хотелось уйти, но будучи воспитанной в духе ответственности, не могла себе этого позволить.

– Зачем портить хороший сюрприз?

Рыжее дитя подошло к тому месту, где был проход в подвал. Громко зацокало.

– Они уже побывали здесь. Все выели, гадкие цветки зла. Знали, что малютки-прятальщики могут их выдать, и сделали шаг первыми.

«Так вот как тех иччи звали… Ну, хоть что-то»

– Я все еще не услышала, как мне бороться с абаасами, если они имеют человеческую форму и могут находиться среди живых, – напомнила она призванному созданию.

– Попробуй вырвать их корни.

– Что сделать? – переспросила Кора раздраженно.

– Корни. Вырви то, что удерживает их в реальном мире. Дотянись до их корней и руби каждый. Нельзя пропустить даже один, или они смогут вернуться. Подтянутся через товарища. Путь наверх слишком сложен, но не когда тебя тянут на канате, понимаешь? Мы думаем, ты справишься. Тебе лишь не хватает рук.

– А что мне за это будет?

– Награда? Хочешь получить что-то взамен? – хотя слова звучали вопросительно, «вымышленная подруга» не выглядела удивленно. Наоборот – она будто ждала удобного момента, чтобы приступить к этой части разговора.

– Звучит разумно. Это было предусмотрено, но все равно скажу: в случае победы ты освободишься от обязательств по отношению к призрачному общежитию. Тебе не надо будет сотню лет встречать погибших и помогать им обрести покой.

Это правда? Не похоже на шутку. Коре действительно предлагали свободу и шанс вернуться к нормальной жизни.

Она замерла в сомнениях.

– А что тогда будет с тридцать седьмым?