В осажденном городе

— Пронесло! Спасибо овчарке, что не позвала своих хозяев в овраг, все же собака лучше фашиста, — с девичьей наивностью сказала Ася.

…Около полуночи они подошли к ветхой избе Антониды Марковны, Ася осторожно постучала в оконце, выходящее во двор. Хозяйка выглянула и, должно быть узнав по силуэту недавнюю постоялицу, с грохотом отодвинула деревянный засов.

Через минуту Ася выглянула, пригласила Трушина и Ашихманова: Антонида Марковна согласилась укрыть «партизан» — так отрекомендовала ей своих спутников девушка.

Когда познакомились и присели, хозяйка стала рассказывать о своей жизни.

— Один у меня сынок остался, Петенька, под Ленинградом воюет, раньше писал, а теперь вот не доходят письма.

Антонида Марковна достала газетный сверток, лежавший на божнице перед каким-то апостолом в закопченном и загаженном мухами окладе, нашла старую карточку сына. На ней были засняты два деревенских парня: один вытянулся в струнку и напряженно глядел прямо в объектив, второй держал в руках балалайку, но тоже явно позировал. Парень с балалайкой и был сыном хозяйки.

— А кто у вас староста? — спросил Трушин, передавая фотокарточку Ашихманову.

— Хомяков Семен Тарасович.

— Что за человек?

— Злой человек. По слухам, еще во время Вёшенского восстания вешал коммунистов, теперь похваляется этим… Видать, таился, ждал своего часу…

— Ничего, мать, скоро прогоним фашистов, за все он сполна получит… Тогда и от сына получишь сразу целую пачку писем, — сказал Ашихманов, желая ободрить хозяйку.

— Господи, скорее бы уж! Лютуют, как бешеные волки.

Саманная изба Антониды Марковны была мала, укрыться негде. Сообразительная хозяйка, перехватив их обеспокоенные взгляды, обнадежила:

— Укрою, найду место.

— Где же?

— Можно в погребе. В сарае у меня хороший погреб, сынок строил. Крышку засыпем соломкой, сверху коза ляжет — никому в голову не придет искать там.

— А если — на чердаке? — спросил Трушин, подумав, что оттуда можно наблюдать за селом.

— И то верно: никто не полезет, всяк знает, что одни мыши табунятся под прелой соломой.

— Как забраться туда?

— Была лесенка, на розжиг пустила: кизяки сырые — тлеют, а не горят, один чад… Заберетесь — мужики молодые, здоровые.

Чердак под соломенной крышей оказался отличным наблюдательным пунктом. Слуховое окно размером с рукавицу глядело на улицу, по которой проходила большая дорога; задняя, выходящая во двор сторона была вообще не заделана. С чердака при возникновении угрозы можно было спрыгнуть и убежать в огород, или на зады, как говорят в деревне, и скрыться в ближайшем овраге.

Трушин и Ашихманов устроились на чердаке, постелили самотканые дерюги, под голову — старые фуфайки.

Целый день Ася ходила по улицам, смотрела на дом, где размещался штаб, в надежде встретить рыжего лейтенанта, но тот не появлялся. Девушке зато удалось довольно близко подойти к аэродрому, на котором она насчитала пятьдесят три самолета.

Андрей Федорович и Ашихманов тоже не без пользы провели время: по улице шли танки, моторизованные части, пехота: нетрудно было определить численность и вооружение войск, продвигающихся к осажденному Сталинграду.

На второй день перед обедом к Антониде Марковне зашел староста: надо полагать, ему донесли, что в ее доме — новый человек.

— Здравствуй, Марковна! — шумно поздоровался староста, перешагнув через порог. — Кто это приехал к тебе?

— Где? Когда? — растерялась хозяйка, но быстро взяла себя в руки. — А! Это девочка, безродная, отстала от детского дома, вот и ходит по деревням, милостыню собирает…

— Где она?

— Тут была, должно, вышла куда-то, — суетилась Антонида Марковна. — Вечером возвращается с полной сумкой, и мне перепадает…

— Скажи, чтоб завтра зашла ко мне с документами…

— Какие у нее документы, подросток.

— А ты гляди у меня — не больно привечай чужих, дознаюсь, что советских прячешь, — вздерну.

— Помилуй бог, Семен Тарасович, нешто не понимаю.

Староста ушел, повторив на прощание еще раз, чтобы утром девушка зашла к нему.

Между тем и в этот день рыжий не показался. К дому, где, по словам Аси, размещался немецкий штаб, по-прежнему подъезжали легковые машины со штабными офицерами.

Куда же подевался лейтенант? Есть ли смысл продолжать охоту на него? Может быть, его уже нет в Карповке и они напрасно тратят время?

Подозрительным казалось и повышенное внимание старосты к избе Антониды Марковны: несколько раз проходил мимо, присматривался. Уж не почуял ли зверь добычу?

XVII

Желание Прошина встретиться с семьей сбылось неожиданно и быстрее, чем он думал.

Поздней ночью Василий Степанович зашел к начальнику управления, чтобы доложить о том, что сделано за день и что намечается на завтра.

— Какие вести от Трушина? — перебил Воронин, не выслушав доклада до конца. Такое случалось редко: обычно комиссар был терпелив и умел слушать.

— Пока ничего нет, Александр Иванович, — сказал Прошин, который все эти дни только и думал о Трушине и его группе.

— Срок прошел?

— Да. Может быть, послать туда Раю, она хорошо знает обстановку в Карповке.