В небе над нами

Ярый тем временем кинул гайку вперёд — туда, где странно выглядел воздух — во-первых, при приближении к этому месту чувствовался необъяснимый холод, а во-вторых воздух сам по себе был лишён бабье-летнего зноя, будучи прозрачным и чистым настолько, что при взгляде туда возникало ощущение, что сейчас январь, и вдобавок трава была покрыта белым зимним инеем. Подозрительный участок.

Ярый уже несколько раз проделывал подобную процедуру, но после броска особого эффекта не было.

Теперь же, когда сталкер закинул болт в «морозко», его будто притянуло в тот участок земли, а само изделие вдруг покрылось льдом и разлетелось на мелкие осколки. Вирус обомлел.

— Наглядная демонстрация? — обернулся к нему Ярый.

Тот кивнул.

— Так, чё у нас там? — сталкер перевёл взгляд на растаивающую траву. — Ага. «Снежок», — он подошёл к разрядившейся аномалии, подобрал артефакт и положил в контейнер.

Потом, вернувшись к группе, изрёк им урок:

— Рыжий Лес, господа. Началась глубокая Зона, а не та маленькая зона, что вы видели сквозь колючую проволоку. Попрошу быть настороже. Понял, Вирус?

— Д-да.

— Какой-то странный, кстати, лес, — нахмурился вожак группы по прозвищу Оладушек. — Мы привал-то когда будем делать?

— Когда будет удачное место для стоянки, — подмигнул Ярый. — А сейчас — только вперёд. Или вам не надо в Припять?

Вечерело. Ярый был прав: они находились в Рыжем Лесу. Высохшие, древние и почему-то невысокие деревья. Ветви, покрытые алой, рыжей листвой. Сочная, жёлтая трава, хрустящая под ногами. Кусты, причём с отклонениями, встречающиеся на каждом шагу. Опасная территория.

Всего их было десять: Ярый, Оладушек, Бык, Вирус, Гангстер, Клей, Прицел, Колпачок, Козырёк и Волк.

Эту группу Ярый повстречал в баре «Шти», располагавшемся на самом краю чернобыльской Зоны — в военизированном городке Чернобыль-41.

Из завязавшейся беседы Ярый понял: им надо доставить в Припять какой-то груз, но по Зоне они никогда не ходили, и деньги хотели предложить проводнику довольно таки хорошие.

Возглавлял их Оладушек, и он-то сразу просёк, что Ярый — сталкер, и весьма удачливый, поэтому он, из всей компашки выделявшийся своей красноречивостью, запросто уговорил собутыльника их проводить.

Не то чтобы Ярый садился за бутылку с каждым встречным, но рано или поздно наступает время, когда хочется расслабиться, нажраться и поговорить с кем-нибудь. Коли человек неплохой, можно и посидеть, пообщаться. Ведь если с людьми не контактировать, в призрак перевоплотишься или в тёмного, что хуже — неясно. Понятно, что сталкерское общество предпочтительнее, но друзья везде есть.

Вируса ведущий приметил сразу — этот гад то и дело спорил с Ярым, рвался вперёд, упыря за артефакт принял… Впрочем, сталкера это не злило, наоборот, он тогда насмеялся вдоволь, но опытный проводник понимал, что однажды характер, глупость, рвение к передрягам и ненужный гонор Вируса сыграют фатальную роль. Странно, почему Оладушек вообще взял его, но группа есть группа, и Ярый не станет влазить в её дела.

Наконец, Ярый нашёл подходящее место для стоянки и стали устраиваться на ночлег. Бык поставил палатку, Гангстер развёл костёр, Козырёк заминировал границы временного лагеря.

Оладушек достал из рюкзака мясо и картошку. Где он их берёт, думал Ярый, качественно ведь!

Картошку Оладушек покидал в костёр и уселся в траву. Напротив развалился сталкер. Остальные сели на маленькие складные табуреточки или также, на землю, вокруг костра.

Мясо Клей предусмотрительно насадил на вертел — баранина, изумился Ярый, круто! После того, как стая псевдоплотей полгода назад загнала его на дерево, где он провёл неделю в соседстве с «каруселью», удобно расположившейся на ветках, свинину он терпеть не мог. Патроны у него закончились, зато еды было навалом — консервы и вода, которыми ему пришлось питаться. Через неделю пришли знакомые «долговцы» и перебили остатки стаи, потрёпанной нападением псевдособак. До их прихода выжившие псевдоплоти терпеливо дожидались, пока Ярый слезет вниз, что он уже всерьёз собирался сделать, ведь ноги затекли, да и пища не вечная. Таки сигнал помощи по «пэ-дэ-а» — вещь полезная.

— Слышь, сталкер, — обратился к Ярому Волк, — далеко нам ещё до Припяти?

— Завтра, если всё нормально, переправимся через Славянское Озеро, потом через Армейские Склады и мимо Янтаря, а там уже близко, — ответил Ярый, глядя в костёр.

— Янтаря? — не понял Колпачок.

— Янтарного озера, — пояснил сталкер.

— Там, говорят, лагерь учёных?

Ярый поднял взгляд от костра… Пуля раздербанила ему ухо, он покатился по земле, крича от боли… Оладушек был убит выстрелом в висок.

2

Людмила шла по обочине дороги. Барьер, помеха, мешавшая ей преодолеть границу Зоны Отчуждения, осталась позади. Бодренько прошагав мимо заградительного блокпоста и найдя дыру в «колючке», Люда сумела проникнуть на запретную территорию. Оставалось отыскать прорехи в расписании патрулей, чтобы не нарваться на джип с автоматчиками, но с этим ей как раз помогли — в окраинном кабаке близ Зоны болтливый человек согласился продать ей эту информацию.