В лучах прожекторов

После этого оба «мессера», пройдя над аэродромом, с бреющего полета дали несколько очередей по стоянкам наших самолетов и, развернувшись парой, низко, почти над самой землей, ушли к фронту. На крыльях «мессеров» ясно были видны кресты. Вдоль фюзеляжей отчетливо вырисовывались, точно змеи, изогнутые черные стрелы.

К сбитому самолету бежали люди…

За три боевых месяца мы потеряли многих. Недели не проходило без того, чтобы кто-нибудь не возвращался с задания. Гибли боевые друзья, горели самолеты. Но все это происходило где-то там, за линией фронта, в ночной темноте. А теперь товарищи погибли на наших глазах, на нашем собственном аэродроме. Такого еще не было.

Подбежали к самолету. Растащили горящие обломки. Под ними — Ноздрачев и Мишин. За какие-то несколько минут полк потерял двух чудесных товарищей, настоящих коммунистов. Обоих прошило пулеметными очередями. Одна из пуль попала Мишину в медаль «За отвагу» и глубоко вдавила ее в грудь.

Лейтенанты Ноздрачев и Мишин были отличными летчиками. Дисциплинированность, честность, партийная прямота снискали им уважение всего коллектива. Безвременная и неожиданная гибель друзей на всю жизнь осталась в нашей памяти.

Подошли командир полка и комиссар. Кто-то погрозил в небо кулаком, кто-то крепко выругался. Куликов подозвал меня:

— Приготовьтесь лететь в Александровку, — приказал он, — выполнять задание с подполковником Коневым будете вы.

Долетел без происшествий. Аэродром находился на восточном берегу реки Ловать, севернее большой полу-сожженной деревни Рамушево. Здесь стоял полк истребителей. Я отрулил самолет на одну из свободных стоянок в ельнике и пошел разыскивать штаб.

Не без волнения шагал по рулежным дорожкам, с восхищением и завистью поглядывая на быстрокрылые машины, прикрытые маскировочными сетями и молодыми елочками.

Все здесь казалось новым, другим: и аэродром был не таким, как у нас, и люди тут тоже были особенные. Не терпелось узнать, какое же задание поручит Конев.

Штаб найти не удалось. Но за границей аэродрома я натолкнулся на какую-то покосившуюся будку. К ней со всех сторон тянулись телефонные провода. «Если идут провода, значит, что-то вроде КП», — подумал я. Сбоку чернела свежая воронка от авиабомбы.

Я открыл дверь и вошел. В будке, за столом, читая газету, сидел старшина.

Взглянув на меня, он спросил:

— Вам кого?

— Сержант Шмелев, летчик с У-2, прибыл к вам.

— У-2? — словно ослышавшись, переспросил старшина и порывисто привстал. — И зачем только вас сюда нелегкая принесла? За бомбой что ли за своей прилетели?

Я оторопел:

— За какой бомбой, товарищ старшина?

— Наверно, за той, что ночью потеряли, — с ехидством проговорил старшина. — Это же надо: их на задание посылают, а они по дороге бомбы теряют. Огородники несчастные… — и тут старшина ввернул такое словцо, от которого я совсем растерялся.

— Честное слово, ничего не понимаю! — еле выдавил я.

— А тут и понимать нечего, — не унимался старшина. — С У-2 уронили ночью бомбу, и она упала почти нам на голову, вот и все. Я выскочил на улицу, думал бомбежка! Насилу разобрался, что к чему.

Мне тут же вспомнилась воронка, покосившиеся стены будки. Теперь все понятно.

— Товарищ старшина, я тут ни при чем, бомб не терял и сюда прибыл в распоряжение подполковника Конева.

Старшина сразу сменил тон.

— A-а, ну тогда дело другое. Сейчас найду Конева, — уже совсем дружелюбно проговорил он и позвонил куда-то. А я, грешным делом, подумал, что ты и есть тот самый разиня, который ночью шуму наделал.

Через несколько минут в будку вошел среднего роста, коренастый, аккуратно одетый летчик.

— Конев, — просто представился он.

— Сержант Шмелев, — вытянулся я перед ним.

— Это вы прибыли в мое распоряжение?

— Так точно!

— Тогда вот что, позавтракаем и полетим в Лычково, у нас с вами интересное задание! В районе Торжка будем искать Бориса Ковзана. Знаете такого?

— Нет, смутился я.

— Это ничего, — успокоил меня Конев, сегодня Ковзана действительно не многие знают. А скоро о нем весь фронт заговорит. Он таранил фашистский самолет… Мы должны обязательно найти Ковзана, найти! — повторил Конев.

«И это все? — разочарованно подумал я. — Чего же в этом задании особого?» — вертелось на языке, но я промолчал.

— Пойдем завтракать, а потом в путь, — и Конев повернулся к двери. Я послушно шагнул за ним. Неожиданно вспомнилась обстановка: рассвет, фашистские истребители, гибель Ноздрачева и Мишина.

А вдруг опять появятся «черные стрелы»? Страшновато стало. Больше не за себя, за Конева. Остановился.

— Товарищ подполковник! Может, мы сейчас полетим?

— Почему? Куда спешить? — удивился Конев.

— Днем немцы житья нам не дают, — честно признался я, — а пока рано — проскочим.

— Чего же их бояться? — еще больше удивился Конев. — И мы не лыком шиты. Налетят — сшибем.

— Чем? На моем У-2 не то что пулемета, винтовки даже нет, — сказал я Коневу.

Он улыбнулся.

— Да, ведь верно. Я и забыл, что мы не на истребителях. Тогда, пожалуй, вы правы. Рисковать не стоит. Давайте-ка полетим сейчас.

Г. К. Конев