В лабиринтах страны карст

Мальчики выбрали первый путь. Витька отлично ориентировался. Прочные крутые стены и чуть снижающийся пол, заваленный массивными обломками, успокаивали Стасика. Даже гулкое падение капель стало уже привычным. Он только с содроганием вспомнил, как ему показалось, что каменная плита падает на них.

Ребята раскрыли рюкзаки, набросились на провизию. Они ничего не ели со вчерашнего вечера и здорово проголодались. Витька спешил. Дожевывая на ходу, пошли дальше. Они оставили в стороне два прохода, закупоренные обвалами, и углубились в узкий поднимающийся коридор. Здесь уже приходилось протискиваться между каменными выступами. Вскоре ребята поползли. Стасик попробовал было встать на четвереньки, но ударился спиной и ойкнул.

— Чего? — донесся глухой голос Витьки.

Стасик уперся носом в сапог приятеля:

— Тесно.

— Дура какая тут выросла, — ругался Витька, протискиваясь около сталагмита, загораживающего и без того узкий проход. Стасик больно ссадил спину, но стиснул зубы и тоже пролез. И, как всегда, за трудный путь пещера вознаграждала. Друзья проникли в один из самых величественных гротов пещеры — «Ветлан». Казалось, ему не было конца. Целая деревня могла расположиться в нем, если бы выбросить огромные глыбы. Стасик удивленно озирался по сторонам.

— Кто-то в белом! — испуганно прошептал он.

— Где?

— Вон, справа!

— Сталагмит это.

Витька пристроился на большом, словно изрытом оспой, камне и подробно объяснил, как образуются сталактиты и сталагмиты.

Сталактиты — это известковые натеки, свешивающиеся с потолка пещер или гротов. Возникают они от просачивания в пещеру воды, насыщенной углекислой известью. Капля за каплей падают вниз, и от каждой на потолке остается крошечный бугорок. Он растет, превращаясь в маленькую трубочку, становится все длиннее. Иногда трубочка закупоривается известью — и вода начинает капать рядом, образуя другие сталактиты.

Навстречу сталактитам тянутся сталагмиты. Они также образуются при падении капель. Если их разрезать поперек, то можно увидеть, как на деревьях, годичные кольца. За год на сталагмите нарастает два слоя — темный и белый. Значит, можно определить его возраст. Ученые решили узнать, сколько лет сталагмиту, стоящему в Карлсбадской пещере в США, рост которого был почти двадцать метров, а поперечник — около пяти. Оказалось, что сталагмит «прожил» ни много, ни мало 60 миллионов лет!

Иногда сталактиты и сталагмиты срастаются — и тогда образуются прочные колонны.

Приятели обратили внимание на то, что верхушки некоторых сталагмитов были сломлены. Значит, здесь кто-то побывал. Среди знахарей есть поверье, что известковые натеки можно употреблять как лекарство при кожных заболеваниях.

Витька достал из кармана сложенный вчетверо лист бумаги.

— Слушай обстановку. Мы в гроте «Ветлан». Это сердце пещеры. Отсюда проходы во все стороны.

Смотри и запоминай! — Витька решительно тыкал пальцем в довольно точно скопированную карту пещеры. — Ясно? Пошли.

Вскоре дорогу пересек почти отвесный глубокий обрыв. Он казался непреодолимым. Но Витька уверенно сказал:

— Там «Грот Девы». Помнишь легенду? Мы с тобой обязательно должны в нем побывать. Подожди меня. Сперва я, а потом уж ты.

— Погляди сюда.

Витька поднял фонарик. Над самым спуском в грот навис огромный камень. Казалось, стоило дунуть — и он соскользнет с выступа и обрушится.

— Спускайся тихонько, осторожнее держись за камни, — вполголоса говорил Витька.

Стасик боязливо посматривал в темноту. Все в этой пещере здорово интересно, если бы не эти глыбы, которые вот-вот свалятся на голову.

Витька ловко спустился вдоль правой стены, придерживаясь за камни. Потом, балансируя, перешел к левой и оказался на дне «Грота Девы». Стасик не без труда проделал то же самое.

— Ого, да ты ловкач, — одобрил Витька.

Гигантские размеры грота поразили обоих. Потолок, прорезанный глубокими трещинами, неясно маячил на пятнадцатиметровой высоте. С потолка тяжелыми кулаками свисали многопудовые глыбы. На дне грота виднелись следы недавних обвалов.

Юные путешественники осторожно продвигались теперь по краю глубокой трещины. Природа услужливо расставила здесь маленькие сталагмиты, за которые можно было придерживаться. Кружилась голова. Одно неверное движение — и сорвешься в бездну.

Черные глаза

«Грот Девы» остался позади. Стасик решил, что лучше и красивее этого грота с легендарным названием ничего уже не увидеть. Но Витька рвался вперед.

В этой части пещеры следов обвалов было гораздо меньше, поэтому приятели шли быстро.

Наконец они оказались в нешироком продолговатом гроте. При свете фонариков стены грота пенились тонкими кружевами. Богатые белые занавеси, отороченные причудливой бахромой, опускались до самого пола. Веерообразные складки и фантастические наплывы драпировали каждую неровность. С потолка свисали будто гирлянды узорчатых кружев, сплетенных из тончайших нитей белого шелка. Все это влажно блестело, переливалось синеватыми и розоватыми оттенками.

Витька по-хозяйски расхаживал по гроту и щурился от удовольствия.