В лабиринтах страны карст

Грот «Индийский» тянулся тоннелем. Стены были украшены узорами, напоминающими орнаменты индийских храмов. Эти украшения не достигали потолка. Над ними своеобразным каркасом, подпирающим своды, стояли статуэтки. Одни были похожи на женщин в белых сари, другие напоминали слонов, несущих на спинах паланкины, третьи — целые шествия паломников.

— Я обязательно напишу о пещере стихи! — говорил Стасик.

Он просунул голову в единственную щель в стене грота. Она уходила дальше, расширялась. По-видимому, ответвление продолжалось. Но даже ребенку невозможно было протиснуться в отверстие между натеками.

— Вот туда бы пробраться, — мечтательно проговорил Стасик.

— Да, там, наверно, руды какие-нибудь залегают, — сказал Витька и повел его обратно, в грот «Кабан». До конца исследованной части пещеры оставалось около двухсот метров.

Ребята заглянули в очень низкий почти круглый грот, в центре которого была подвешена богатая каменная люстра с хитрым орнаментом, миновали грот «Кольцевой», посредине которого стоял неохватный столб, и по короткому коридору прошли в следующий грот. С потолка глядела на них флегматичная морда белого медведя. В свете фонариков медведь, казалось, двигался, вылезая из своей каменной берлоги.

В каждом гроте природа создавала неповторимые произведения искусства, вовсе не заботясь о том, чтобы кого-нибудь удивить. Она создавала их про-сто так, потехи ради, повторяя в камне созданные ею существа.

Пройдено было уже шестьсот метров, оставалось еще сто. Стасику стало досадно, что никаких особых приключений с ними не произошло.

— Еще три грота, и шабаш, — сказал Витька. — Будем тем же путем возвращаться. И без остановок. Дома, наверное, уже беспокоятся.

Но Стасик нарочно замедлял шаг. Может быть, будет еще что-нибудь интересное.

И он не ошибся. В гроте «Волшебный» высились фигуры самых причудливых форм. Вон длиннобородый дядька Черномор и его тридцать три богатыря. За ними сказочные терема, пряничные домики. Выше — миниатюрные горы цвета слоновой кости, убранные гребнями каменного леса…

Затем приятели оказались в гроте «Планетарий». На темном куполе его можно было разглядеть мерцающие звезды. Последний грот был продолговатым, как рыба. Он заканчивался двумя короткими ответвлениями. Ребята пролезли в одно, потом в другое. Пещера здесь не кончалась. Где-то там, за мощными завалами, продолжались коридоры, лабиринты, гроты.

Вот тебе и приключение!

Стасик исчез неожиданно, как сквозь землю провалился. Возле узкой трещины лежал его рюкзак. Витька встревоженно закричал. Из трещины послышался глухой голос:

— Я сейчас, только проход исследую… Он расширяется!

— Назад, слышишь!

— Здесь камни какие-то странные…

Витька ящерицей скользнул в щель, втянув за собой рюкзак. Стасик сидел, согнувшись в три погибели, и светил фонариком. Проход, в котором они сказались, расширялся и уходил вглубь. Низко наклонив голову, Витька прошел по нему несколько шагов, достал из рюкзака геологический молоток и, отбив камень, стал рассматривать его на свет. Но Стасику не терпелось идти дальше.

— Сейчас возвращаемся, — приказал Витька, осматриваясь. — Не дури.

Стасик нехотя пополз за другом. Вот и щель, Витька пролез в нее и удивленно присвистнул. Перед ними был какой-то странный коридор. По сторонам его виднелись входы в боковые ответвления.

— Давай назад, — тихо сказал он и подтолкнул Стасика к щели.

Пол почему-то стал резко снижаться. Ребята поползли обратно и наткнулись на сплошную стену.

— Дела, — обеспокоенно сказал Витька.

Неожиданно сверху оборвался камень и вышиб из его рук фонарик. Витька вобрал голову в плечи, ожидая обвала. Но было тихо. Только слышалось взволнованное дыхание Стасика, да где-то негромко журчала вода. На всякий случай ребята отползли подальше.

— Дай-ка фонарь, — хрипло сказал Витька.

Слабый луч фонарика быстро пробежал по неровной стене и, дрожа, замер внизу.

— Вот тебе и приключение, — криво усмехнулся Витька.

— А рюкзак? — спохватился вдруг Стасик. — Где мой рюкзак? Я ведь там его оставил, — он ткнул пальцем куда-то вверх.

Витька помрачнел. В том рюкзаке были все их съестные припасы. А в Витькином, который он захватил с собой, — только бухта веревки, геологический молоток, записная книжка и груда камней. Перебирая камни, Витька обнаружил краюшку хлеба, завернутую в бумагу, и повеселел.

— Ладно, — сказал он, — как-нибудь выкарабкаемся. Только чур без паники. Отец говорил, что у карстовых пещер всегда бывает несколько выходов. Будем искать и все равно найдем.

Стасик молчал. Он чувствовал себя виноватым. Это он полез в проклятую щель и не послушался друга. А теперь? Что их ожидает?

— Не вздумай хныкать, — сурово сказал Витька и вскинул рюкзак на плечи.

Подземный коридор был бесконечен. Ребята спотыкались о скользкие камни, падали. По полу журчали, убегая куда-то вниз, невидимые ручейки. Из черной сырой глубины тянуло пронизывающим холодом. Доносился неясный гул.

— Наверно, подземная река, — прошептал Вить-ка, замедляя шаг.