В королевстве Кирпирляйн

— Что ж, раз решил… Давай на меня первый канал, кристалл через даль-связь заводи на второй…

Капитан приблизил к глазам видеобраслет. Най нажал клавишу запуска межзвездной связи и тотчас — знак экстренности: три красные буквы SOS. Этот знак прервал обычные передачи, переключил на себя энергию Веерных Баз и, останавливая Время, пронизал Пространство в миллиарды раз быстрее света, со скоростью мысли.

Из глубины экрана стремительно вырвалось летящее женское лицо:

— Земля. Центр. Главный Диспетчер Лима Гордина. Фиксирую SOS.

— Внимание, Земля. Я — Геокар, ВБ 64, сектор «тау», Андрей Баландин. На планете Тембра Окарины эпидемия неизвестной болезни. Примите пакет данных. Канал два!

Руки Ная быстро перещелкнули содержание кристалла из розетки в розетку — и на антенну Маяка.

— Есть пакет. — Диспетчер сбросила полученный сигнал в память Информационной Машины, замкнула ключевой символ Тембры знаком SOS. — Постоянной связи с Темброй нет? А на Геокаре… Восемь детей-Глаза Лимы Гординой на секунду дрогнули, утратив холодную деловитость. — Помощь нужна?

— У нас порядок. Мы на Маяке. Живы-здоровы и в безопасности, — как можно тверже выговорил Андрей. Хоть бы Най не вылез… Люди обо всем забывают при слове «дети». И Тембру побоку, если узнают правду. Нет-нет, сначала Тембра… Мальчики и девочки потом…

Пальцы Главного Диспетчера порхали над клавиатурой как бабочки.

— Третий случай. Один давно, четыре века назад. Там все погибли. Второй — в секторе «Мю». Туда неделю назад выслана карантинная группа. Будем готовить еще одну для Тембры.

— Карантинная — это насовсем? — запинаясь, спросил Андрей.

— Что ты, мальчик, вовсе нет. Там просто неблагополучно с гравитацией, блуждающая волна. Экранируем людей и переводим на искусственную тяжесть — вот все, что мы пока можем. У вас мелочи, двести человек, быстро управимся… А вот на «Мю» худо — планета густо заселена. Будем передвигать к спокойному солнцу.

— Почему же заболевают не все?

— Теории еще нет. Предполагают резонанс гравитаций: звезды, коры планеты и собственной гравитационной частоты организма.

Диспетчер беспрестанно работала клавиатурой, кого-то подключала, отдавала короткие распоряжения и снова поднимала глаза на Андрея.

— Как же с теми, кто уже заболел? — задал Андрей свой главный, страшный вопрос.

— После экранирования процесс замирает, — ответила Лима Гордина. — Полного выздоровления пока, к сожалению, не гарантируем. — Она виновато развела руками. — Но ты не беспокойся. Объявлена всенародная опасность. От добровольцев нет отбоя…

«Я бы тоже пошел в добровольцы, если б взяли, — тоскливо подумал Андрей. — У меня с «чумой» свои счеты…»

— Если дело только в гравитации, можно всех перебросить на Геокар!

— Это будет решено на месте. Ты ведь не исследовал гравитацию Зеленой Звезды? — Лима с запозданием улыбнулась. — Одновременно с карантинной будет выслана группа на Геокар. Для вас.

— Группа? — Андрей был неприятно поражен.

— Да. Спасательно-развлекательная, — пошутила Лима. — Если у вас все, то ждите. Конец связи.

— Конец связи! — машинально повторил Андрей.

Значит, за ними тоже сохраняют карантин… Значит, все далеко не так безобидно, как пыталась изобразить Земля.

— Андрей, так я приеду? — прервал паузу Най.

— Да-да, штурман, приезжай. Будем очень рады. Оеобенно Мик…

«Вот оно, значит, как. Земля попросту растерялась… У них нет для нас иной помощи, кроме жесткого карантина.

Разумеется, Главный Диспетчер Центра еще не вся Земля. Заклинаю тебя, мама: выдержи, не заболей, дождись нас на Тембре.

Дождись…»

11

Заснуть больше так и не удалось. Повертевшись с боку на бок, Андрей выбрался на свежий воздух, сел возле костра и до самого зеленого рассвета кочегарил жаркое пламя. Голова была легкая, пустая, без мыслей. Випарды не боялись ни людей, ни огня: подползли и разлеглись вокруг палатки в причудливых кошачьих позах. Один ткнулся тяжелой башкой на колени Андрею и басовито мурлыкал, потирая об его руку мохнатую щеку. Двуглавые кошки появились — нет, прямо-таки бросились навстречу путешественникам, — едва санный поезд вырвался из болота на каменную гряду, пролегшую до самого подножия Маяка. Какими тропами, какими неведомыми путями преодолели випарды топи, неизвестно. Но они были тут, резвые и веселые, они — или их родственники, которым речные обитатели передали свою преданность людям. Громче и радостней зверей визжали только Тинка с Миком. А Бутик оседлал валун и, отбивая такт металлическими кулачками, пропел:

Для сиамского кота
Хватит рыбьего хвоста.
А випарду для котенка
Мало целого китенка.

Игривые двухголовые котята суетились невдалеке, пока люди разбивали палатку, готовили ужин. А ночью заняли круговую оборону и в четыре бессонных глаза караулили лагерь. Андрей настолько доверился, что сузил гипнозащиту до палаточного шатра…

Скоро прикатит Най, и этот долгий короткий путь доблестно завершится. Капитан выполнил приказ командора. Теперь он имеет право думать о Готлибе и Нино.