В конце вечности

–Да неужто ты думаешь, что мы старики, прихоти ради вас молодых за хребет, да за болота не пущаем? Еще наши деды в те места хаживали. Кто за болота ходил, возвращались больными, и умирали. И еда, и вода там отравленная. И животные уродливые и деревья. А за тем горным хребтом, так вовсе нелюди живут. Отец мой с мужиками снаряжались туда. Ушли через тропу промеж скал. Трое их было. Вдалеке дым заприметили, решили разведать, кто костры жжет. Да не дошли. На полпути, догнали их люди, сидя верхом на быстроногих животных. Вроде как лошадами они их зовут. У нас в чаще, такие не водятся. Ну и давай хлестать кнутами наших дураков-путешественников. Двоих в первый же день запороли до смерти. Пытали кто такие? откуда? А у всех жены, дети, остались. Да неужто этим извергам их отдать на поругание? Так не сознались, упокой господи их душу. А отец мой дюже крепкий мужик был. Его особо пытать не стали, а продали какому- то местному владыке. Так оказался он в каменоломне. Несколько лет на износ надрывался там, пока однажды не сбежал. Когда пришел домой, мы с матерью его насилу узнали. Одна тень осталось от него. Вот он и рассказал истории о людях за тем хребтом. Не по человечьим законам они там живут. Одна погибель там, рвут друг друга, продают как скот. Проведали бы где наше селение, разграбили бы, сожгли а людей в рабство угнали. Поэтому и настрого запретили мы ходить туда кому либо. И дозор этот перед ущельем установили. Чтобы никто, вдруг не туда не от туда не проскользнул.

–А где та тропа, по которой за хребет мужики ходили?– участливо вмешался в разговор Фома, кряхтя насаживающий зайца на острую ветку.

–А тебе- то почто она сдалась? Забудьте вы об этой тропе. Уж лучше сгинуть мирно и тихо, в этой глуши, чем там, под плетями выродков!

Фома вздохнул, почесал свою лысину, пробивающуюся сквозь свалявшиеся длинные кудри, и поджав губы, молча, завертел зайца на костре.

–Слушай Степаныч. Ты ведь с нашим старостой давний приятель. Я вот спросить хотел, правда ли, что в тереме, возле нашей церкви, хранят сокровища. Круглые сутки ведь стерегут его.– Правя о камень нож, спросил Остап.

–Что за вздор ты такой несешь? Какое еще сокровище? Кто тебе эту чепуху набрехал Остап?– Удивленно глядя на него. Спросил Степаныч. Нет там никаких сокровищ. А что там охраняют, то вам знать не надо. Помню на моем веку один дурак из тех что терем сторожил, подсмотреть решил. Не побоялся ведь, что по закону, изгонят на болота. Ну и подсмотрел.

–И чего? На болота его прогнали? – Любопытно вклинился в разговор Фома.

–Нет не прогнали… Спятил он. С ножом на других сторожей кидаться начал. Полосонул нескольких, а скрутить его вчетвером они не сумели, силен стал, словно дьявол. Так и закололи его.

– Что еще за брехня?! Че он там увидать такого мог?! Хлопнув себя по коленке, возмутился Фома.

– Чего он там увидал, тебе знать не обязательно. Живите по закону, и не суйте нос куда не следует.

Фома, отрывая жареному кролику ногу, недовольно покосился на старика.

–Ладно тебе Степаныч, чего завелся? Господь с ним, с тем домом. Надо, значит пусть стерегут. Я вот смотрю солнце уже высоко, почему нас не меняют? – Взглянув на небо, недовольно буркнул Остап.

–Дело говоришь. Заерзав на месте, согласился Степаныч.

–Да ешьте а вы! Хорошо, что опаздывают, сейчас ведь придут и все мясо пожрут. – Набив полный рот зайчатины прочавкал Фома.

–Ну-ка тихо!– Подняв вверх руку, вдруг рявкнул Остап и насторожился.

Фома, с трудом проглотив кусок, замолчал и выпучив глаза, уставился на Остапа, затем медленно перевел взгляд в сторону чащи, откуда доносился странный нарастающий гул.

Полу-глухой Степаныч, тщетно вслушался в таинственный шум, настороживший молодежь. Однако вскоре, звук стал настолько отчетливым, что старик взволновано нащупал свой посох и поднялся с земли.

Треск ломающихся веток, топот, рык и фырканье, наполнили округу. Из чащи вдруг вырвались кабаны, олени.

Завидя обезумевшее бегство диких зверей Остап, Фома и Степаныч спинами вжались в дерево. Звериный поток, столь стремительно вырвавшийся из глухой чащи, не менее стремительно, скрылся с противоположенной стороны поляны.

– Это что было?! – взволновано глядя на мужиков, спросил Фома.

–Пожар видать!– Глубоко втянув носом воздух, ответил Степаныч.

–Не должно! Гарью не пахнет совсем. А ветер с той стороны как раз! Тут что- то другое. – Хмуро вглядываясь в помятый бурелом, сказал Остап.

– Зверье пришло, со стороны нашего поселка. И смену нам до сих пор не прислали. Чую неладное что то. Возвращаться нам надо сынки. Да поживее! –Скручивая собачью шкуру, сказал старик. Остап, поджав губы, угрюмо кивнул. Фома суетливо затолкал остатки жареной дичи в холщевый мешок, и уже через несколько минут, все трое торопливо зашагали по направлению к деревне.

Глава 2. Царство неизбежное