В кольце врагов

Вновь поднявшийся ветер – он со вчерашнего вечера дует с юга на север, прямо нам в лицо – неожиданно донес до меня запах дыма. Не вонючей гари, да и не от костров он половецких – тот значительно отличается по запаху. Ведь что мы, что противник жжем высушенный конский навоз. А этот запах вроде чище, будто кто траву поджег.

Спустя секунду до меня дошло.

– Артар, поднимаем лагерь, нужно срочно уходить!

Глава 8

Октябрь 1068 г. от Рождества Христова

Днепровские степи

– Княже, они жгут степь, а ветер гонит огонь на нас! Придется прорываться!

Ростислав, всполошенный моим криком, ищущим взглядом смотрит за линию повозок – и практически сразу различает языки пламени, быстро приближающегося к нашей стоянке.

– Думаешь, этот огонь опасен телегам? Прогорит да дальше пойдет…

– Трава высокая, ветер сильный. Ни вырвать ее, ни залить водой уже не успеем. Так что да, вполне может поджечь, и, если в лагерь войдет, добра от него мало.

Побратим согласно кивнул:

– Значит, будем прорываться. Седлать лошадей!

Приготовления к броску занимают считаные минуты – воины, кто имеет брони, натягивают их на себя, седлают коней, увязывают на запасных бурдюки с водой да малый запас еды. Не напились мы впрок, не наполнили все емкости, а теперь уже и времени нет.

– Княже…

Ростислав повернулся ко мне, уже усевшись верхом на жеребце, и вопросительно посмотрел.

– Заводные есть у каждого, нужно попробовать рывком добраться до перешейка. За ним будут соленые озера, а сразу после – пресные реки. Есть где дух перевести, да и врага встретить! Пока же, если прорвемся, бой принимать нельзя, числом задавят.

Побратим ответил на удивление спокойно, демонстрируя полное отсутствие даже признаков колебаний и сомнений:

– На все Божья воля, Андрей. Все мы в Его руках. Прорваться попробуем, а там как пойдет… Ну что, воевода, скис, готов против огня пойти?!

В голосе князя слышится боевой задор, да и сам он выглядит молодцевато, подтянуто. Как видно, последний бой, из которого Ростислав вышел победителем, да еще и людей дважды в атаку водил, серьезно укрепил его веру в себя. Ну это и к лучшему. Ответил я побратиму не менее задорно:

– А что, княже, нам и пламя по плечу!

Однако на самом деле задача перед нами стоит далеко не простая. Высота стены огня достигает примерно полметра, а где и метр, и животные инстинктивно его боятся. Конечно, наши жеребцы уже давно одомашнены и привычны к пламени тех же костров, но степной пал волнует сердца даже людей!

Первая волна огня приближается к стоянке с юга. Со второй степняки хоть и пытались угадать с ветром, чтобы направить ее с востока, к левому крылу лагеря, но она пока следует вдоль стенки телег. И вскоре, как мне кажется, между обоими пламенными гребнями возникнет свободное пространство выжженной земли. Этим стоит воспользоваться!

Справа же от нас неспешно несет свои воды батюшка-Днепр, а вот путь назад пока остается свободным, там пламя и вовсе отсутствует. И даже разъездов куманских практически не видать, что очень похоже на ловушку. Так это или нет, но вряд ли Шарукан позволит нам вовсе беспрепятственно бежать от пламени и миновать встречу с его ратью. Особенно после того, как хан сумел наконец «исключить из уравнения» обозную стену!

Нет, выход у нас только один – сквозь стену огня, ну и при удаче – в разрывах между пламенными гребнями…

Времени остается всего ничего – ветер стремительно гонит пал с юга прямо на нас. За спиной властно гудит турий рог, и печенеги торопливо открывают в восточной стенке широкий проход. Легонько тронув пятками бока Лиса, я тихо, но властно подаю жеребцу команду:

– Вперед.

Умное животное послушно делает первый шаг, потом еще и еще… И хотя до того я явственно читал в глазах верного скакуна страх, чувствовал его беспокойство, выраженное в негромком, но частом ржании, всхрапываниях и нервных ударах хвоста по бокам, пока что он слушается меня беспрекословно. В такие моменты начинаешь понимать любовь казаков к своим скакунам – ведь это настоящие боевые соратники, кто делит вместе с тобой смертельную опасность и кто действительно спасает в бою. Подобное я лично пережил в последней сече!

– Давай, Лис, давай! Не подведи, родимый…

За полосой огня на некотором удалении виднеются ряды половецких всадников. Легкие ли это лучники или отборные рубаки-панцирники, отсюда не разобрать. Поэтому князь поставил смешанный отряд аланских и касожских катафрактов на острие прорыва, расположившись сзади с тмутараканской дружиной. Наши стрелки замыкают войско. Мне же, учитывая значимость прорыва сквозь огненную преграду – если пройдут кони первых всадников, то следом ринутся и остальные, – Ростислав позволил возглавить ясов, с которыми я крепко сроднился за время похода. И вот по его сигналу все войско двинулось вперед – и я самым первым, буквально на острие…

– Давай, Лис, давай! Вперед!!!