В кольце страха

Утешало одно: зыбучие пески возникают там, где есть пустота. Это в нормальном мире, разумеется. А значит, я выживу. Провалюсь, отдышусь, и ласточкой вылечу на поверхность. Магия кристалла поможет. Если же этот мир придуманный, то внизу может оказаться все что угодно, начиная с каких-нибудь страшилок, заканчивая банальным упованием на то, что я задохнусь под землей. Эх, была не была!..

Страшно не было. Все произошло настолько быстро, что я просто не успела испугаться. Песок, облепивший меня своей плотной массой, оглушивший и набившийся в нос и уши, закончился. Мне повезло, внизу оказалась пустота. После короткого падения я упала на спину, подняв вокруг себя тучи пыли, и закашлялась.

Наскоро приведя себя в порядок, принялась осматриваться в незнакомом месте. От проклятого песка из глаз текли слезы, но кое-что удалось рассмотреть. Из-за многочисленных ходов-переходов, больше похожих на огромные рваные дыры в растянутом тесте, местность более всего напоминала пористую губку, увеличенную до гигантских размеров. Не было видно ни одной приличной стены, ни одного тоннеля. Вокруг лишь зияющие проходы, соединенные тонким, но плотным сероватым веществом, не похожим ни на землю, ни на песок, ни на камень. Застывшие лохмотья этого вещества свисали отовсюду, напоминая застывший клейстер.

Зато под ногами, стоило мне пройти с десяток шагов, обнаружился более узнаваемый предмет — человеческий череп. Белый, начисто обглоданный то ли временем, то ли какими-то тварями, живущими в этом жутком месте.

Пока в пределах видимости ничего жуткого не появлялось. Мягкий приглушенный полумрак вкупе с теплым, неподвижным воздухом навевали сон. И я бы вполне поверила в то, что бедолага, чьи кости в данный момент лежали у меня под ногами, попал сюда случайно. Если бы не оставшийся наверху маг, который втравил меня в это дело. И если бы не едва уловимый, но стойкий, чуть сладковатый запах разложения, витавший в воздухе.

Возможно, маг продолжает деяния Ордена и таким образом расправляется с неугодными магами, сбрасывая их трупы в это место, чтобы никто не смог найти?

Издалека вдруг послышалось ритмичное шуршание, отвлекая меня от мрачных мыслей. Я заготовила пару приличного размера пульсаров, чтобы встретить незваного гостя или гостей, и заранее прикидывала в уме варианты, кого сейчас увижу перед собой. Выбор колебался между змеями (привет тизаррам!) и какими-нибудь ожившими мертвецами. Но реальность превзошла все ожидания. Когда я рассмотрела тварь, пожаловавшую по мою душу, а точнее по мое тело, вмиг покрылась противным липким потом от страха и омерзения.

С меня ростом, покрытый короткой черной шерстью, мрачно уставившись всеми шестью парами выпуклых глаз, с глухим скрежетом двигающий челюстями, на меня надвигался паук. Теперь понятно, что за клейстер был повсюду — застывшая слюна. По сути я попала в паутину!

Пауков я боюсь давно. До дрожи, до паники, до истерики, до обморока — всех, начиная с самых мелких и безобидных. Здесь же был монстр размером с целого быка, причем вовсе не потому, что у страха глаза велики, а благодаря нездоровому воображению одного кретина, оставшегося наверху. Поэтому, запустив в мой оживший кошмар сразу оба пульсара, я бросилась наутек.

Петлять по многочисленным дырам было с одной стороны легко, с другой — безрезультатно: правых-левых направлений не существовало в принципе, только сплошной бег вперед. Поэтому, когда перед моим лицом замаячили очертания моего преследователя, я не особо удивилась. Зато когда обернулась назад, завизжала так, что оглушила в первую очередь себя.

Еще одна проклятая тварь спокойно следовала за мной, вопреки моим ожиданиям, даже не подумав отдать концы от встречи с пульсарами. Вторая, соответственно, двигалась навстречу. Всевышний, спаси! Да их тут целое логово!

Моя впечатлительность обошлась мне крайне дорого. Впав в ступор, я пропустила момент, когда в мою сторону полетела зловонная струя, и, соответственно, не успела защититься. Густая вязкая клейкая масса облепила меня с головы до ног, превратив в большой гусеничный кокон. Моментально зачесалась, словно обожженная крапивой, кожа. Я от души посочувствовала мухам и прочим насекомым, которым из-за специфического внешнего пищеварения паук впрыскивает эту гадость внутрь.

Демон раздери пауков вместе с их создателем! Пищеварительный сок в паучьей слюне, разумеется, меня не переварит, хвала защитному куполу, но ожоги и волдыри на не защищенной одеждой коже вполне способен оставить.

Я завозилась, стараясь выпутаться из плена, пока тот не превратился в плотную паутину. Не удержавшись на ногах, упала. Когда же удалось высвободить плечи и голову, услышала шорох и пощелкивание. Извернувшись, перекатилась на другой бок и во все глаза уставилась на открывшуюся картину: пауки воодушевленно сражались, воинственно щелкая жвалами и активно работая лапами. Похоже, делили добычу, в смысле меня.