В глубину

— Еще бы, — усмехнулся Ушем, — столько покрошить… Мы, когда всей толпой сюда бежали, думали — все. Твари уже полпоселения вырезали. Вы их вдвенадцатером почти два лука держали.

— Как? — вскинулся лидер команды «Кузьмич». — Почему вдвенадцатером? Кто… кого… когда?!

— Не дергайся, — махнул рукой старый бродник. — Остальные тоже живы. Просто когда три наши команды подошли к месту вашего прорыва, на ногах из твоих осталось только двенадцать человек. Остальных сильно порвали. Слава всем богам, не насмерть, — Он покачал головой и задумчиво добавил: — Скажи мне кто еще ски назад, что двенадцать бродников два лука будут держать непрерывную волну «плешивых котов», — плюнул бы ему в лицо. А вот поди ж ты…

Но землянина взволновало другое:

— Нашего прорыва? Значит, были и другие?

— Еще три. Но там тварей успели остановить на внутреннем периметре. А вот ваш — проглядели. Или просто сил не хватило. Да и вообще — чудом отбились. — Ушем вздохнул и внезапно опустился Рядом с землянином на мостовую, протянул ему Фляжку: — Кеоль будешь?

Андрей молча протянул руку и взял фляжку. Сделав несколько глотков, он внезапно поперхнулся и закашлялся, а затем недоуменно уставился На Мокрый розоватый след, протянувшийся по груди его комбеза… ну ладно, остатков его комбеза Ушем вгляделся и присвистнул:

— Эй, парень, да у тебя горло когтем располосовано! Похоже, это твое слабое место. А ну-ка давай, быстро-быстро поднялся — и в медцентр. Эй, парни! Давайте-ка сюда, помогите вашему лидеру.

— Да я… — начал Андрей, но дальше ничего произнести не смог. Потому что на него налетела испуганная, трясущаяся, плачущая и трепещущая волна. Волна по имени Эстилен.

— Живо-о-о-ой!

Андрей глупо улыбнулся, поднял руки, и… почувствовал, как его повело в сторону. А затем наступила тьма…

5

— Значит, конвой с оборудованием погиб? — задумчиво произнес землянин, уставив взгляд в потолок.

Кут молча кивнул. Некоторое время в торговом представительстве корпорации «Сислен» висела напряженная тишина, после чего Андрей тяжело вздохнул.

— Ой, не нравиться мне все это…

— Мне это тоже не нравится, Кузьмич, — отозвал ся Абажей. — Очень не нравится. По идее, конвои должен был дойти до окрестностей поселения, к по центральной улице. Потому что все твари на много скаршемов окрест в этот момент были заняты тем, что атаковали наш периметр. Так нет же, откуда-то на их пути взялась стая, и настолько сильная, что сумела подчистую вырезать крупный конвой, — торговец, в свою очередь, тяжело вздохнул и продолжил: — Да и атака на поселение… Она слишком сильна для нашего горизонта. Таких орд для нападения на поселения твари не собирали никогда.

— А может, мы просто не знаем? — криво усмехнулся землянин. — Это твое утверждение, оно ведь основывается на сведениях о тех нападениях, о которых все известно. То есть тех, после которых остался кто-то, кто смог о них рассказать. А ведь, по статистике, каждые ски в Коме гибнет как минимум одно поселение. Как знать, может, на какие-то из погибших поселений нападали куда большие силы, чем на Валкер. Не допускаешь?

Абажей мотнул головой.

— Нет. Ты, возможно, не в курсе, Кузьмич, — все-таки ты бродник, а не постоянный житель поселения, — но даже если поселение гибнет, после ухода тварей туда все равно отправляется экспедиция, в задачу которой как раз и входит понять, как и почему это произошло. Для всех нас жизненно важно не пропустить какую-нибудь новую мутацию Тварей, которая откроет им новые возможности Для атаки либо, наоборот, заметно снизит возможности нашего противодействия теми средствами, которые имеют на вооружении стражи поселений. Это — Ком, и здесь нет ничего постоянного, поэтому выжить здесь можно только в том случае, ео1и ты непрерывно собираешь информацию о происходящих изменениях, что и делается повсеместно… Так что можешь мне поверить: четыре прорыва во время одного нападения — это нечто из ряда вон выходящее. Во всяком случае, для нашего горизонта. Тем более, они были как-то очень уж согласованы по времени. Три сразу, вследствие чего нам пришлось буквально размазать все наши и без того не сильно большие резервы, а потом, как последний удар, — четвертый. Ну, тот, который сумели удержать вы. Да еще состав тварей-то был какой интересный: «таран», в роли которого выступал «черный вдовец», и туча куда более мелких и шустрых тварей. Наш поселковый «прораммонг» для них совершенно не противник. Если бы даже бродникам каким-то чудом удалось удержать периметр, а затем перебить «плешивых котов», на поселении все равно можно было ставить крест. Потери среди постоянных жителей оказались бы такими, что… — И он обреченно махнул рукой. — Да и периметр точно не удержали бы. Если бы «плешивые коты» ударили в тыл командам бродников, сдерживающим прорывы на других участках, — все было бы кончено довольно быстро.

— То есть ты считаешь, что это нападение было кем-то организовано? — недоверчиво уточнил Андрей.

Кут боднул его злым взглядом, помолчал с аск, а затем нехотя произнес: