В Афганистане, в «Черном тюльпане»

— Нет. Я лучше выйду. Душно тут у вас…

Он стал медленно разворачиваться и услышал тихий голос Елены:

— Товарищ лейтенант, обязательно меня подождите.

Сердце Шульгина гулко забилось от этого тихого голоса, и он резким движением нырнул под брезентовый полог и замер за порогом, улыбаясь безудержной счастливой улыбкой.

Елена освободилась только через час. Молодой лейтенант-медик вытащил ее на свежий воздух и махнул рукой Андрею.

— Да справлюсь же я без вас, — сердито ворчал он, подталкивая ее к Шульгину. — Ну, разве можно вот так, безо всякого перекура. Железо и то устает. Принимайте-ка эту ненормальную.

Он подмигнул Шульгину.

— Повлияйте на нее, товарищ лейтенант! Не бережет себя.

Шульгин сделал торопливый шаг навстречу Елене и тут же придержал себя и неловко протянул ей руку.

Елена остановилась перед ним, слегка покачиваясь от усталости.

— Присесть бы где-нибудь, — тихо сказала она.

Они отошли в сторонку. Елена оперлась на руку Шульгина, искоса поглядывая на его загоревшее лицо.

— Слышал уже, наверное, — начала она нерешительно.

— Да уж передали, — сказал Шульгин, — что ты невеста…

— Невеста, — улыбнулась Елена, — да только жених мой — тесто.

Шульгин хмуро улыбнулся в ответ.

— Ну, и когда же помолвка? На свадьбу старых друзей пригласишь?

— Под венец хоть завтра, Андрей Николаевич, да только мой жених не торопится…

— А передают, что не терпится ему…

— Нет, ему терпится…

Елена сорвала маленький засохший цветок.

— Не торопится мой жених. Наверное, боится потерять свободу…

Шульгин вдруг резко остановился и покраснел.

Он заглянул в глаза улыбающейся Елены и покраснел еще гуще:

— Так это я — жених?

Елена рассмеялась, оттолкнула его локтем и пошла одна легкими шагами, будто и не трудилась она только что несколько часов подряд в перевязочной.

— Елена, постой, — горячо воскликнул Шульгин, — о какой свободе ты говоришь? Причем здесь свобода… без тебя… Вот что я хочу тебе сказать…

Елена неожиданно дернула его за рукав:

— Послушай, дурачок, птицы поют…

— Какие птицы? — недоуменно взлетели брови Шульгина.

В наступившей тишине вдруг раздался тонкий свистящий звук, будто невидимая птица приоткрыла на мгновение маленький клюв.

— Ложись, — ахнул Шульгин и, заграбастав Елену сильным движением, бросил ее на землю под бок каменного валуна, обросшего редкой плешью прошлогодней травы.

Тут же полой бушлата накрыл ее хрупкое тело и прошептал горячо в раскрытые ужасом девичьи глаза:

— Не птицы это… Обстрел. Под снайпера попали. Поняла? Не шевелись.

Елена покорно замерла, с робостью глядя на решительное лицо Шульгина. Свистящий звук еще раз пропел в воздухе краткой птичьей трелью. И на валуне появилась тонкая царапина. Шульгин улыбнулся и зашептал Елене на ухо:

— Видишь, какая опасная птичка. Не бойся. Мы здесь в мертвой зоне. И теперь тебе придется меня терпеливо выслушать. Слушай, Елена, я, конечно, дурак, ты это правильно понимаешь… — Шульгин потер затылок и пожал плечами.

— Да, конечно, я неисправимый… Мне следовало с самого начала сказать тебе…

Шульгин осторожно сжал Елену за плечи, сердце у него застучало с перебоями.

— Я хочу сказать тебе… — Андрей поцеловал задрожавшие пальцы взволнованной Елены, и дыхание его полностью прервалось.

— Тысячу раз хотел сказать…

Вновь пропела невидимая птичка, и каменная пыль посыпалась на Шульгина, но он только отмахнулся с досадой и сердито произнес:

— И ни разу не сказал вслух… — Шульгин смутился. — Меня может оправдать только одно… Я боюсь, что ты не скажешь мне да…

Елена вдруг крепко прижала его голову к себе и прошептала:

— Это что предложение? Правда?..

Шульгин кивнул головой.

— Может, я тороплюсь? Вокруг такое творится. Сегодня жив, завтра…

Елена прикрыла ему рот ладонью.

— Завтра будет завтра. А сегодня — лучший день в моей жизни. Ты мне сделал предложение, правда?

— Правда…

— Тогда скажи, ты любишь детей?

— Глупая, — шепотом ответил Андрей, — я же не урод. Люблю детей, люблю… Можешь не сомневаться. Я хочу стать хорошим отцом…

57

Майор медицинской службы сердито шагал от командирского блиндажа к солдатским палаткам, расставленным на камнях. Малиновый кант выглаженных бриджей взлетал хлыстом. Левая щека майора едва заметно подергивалась. От глаз тянулись неприязненные морщины…

— Подготовьте пять человек к эвакуации, — сказал он, не глядя в глаза Орлову.

— Да, да… Именно, пять человек! Всего пять человек, — майор втиснул крупные кулаки в карманы.

— Пять человек, представьте себе. Приказано… с каждой роты эвакуировать пять самых тяжелобольных. Совершенно неспособных продолжать операцию. Никогда не думал, что пять — это такая нелепая цифра.

Орлов молчал. Молчал Булочка. Молча остановился возле них подошедший Шульгин.

Они внимательно разглядывали майора, стараясь понять смысл его ясных фраз.

— Что вы на меня смотрите? — майор раздраженно затряс головой. — Лично я не знаю, кого отправлять? Я отправил бы всех, кого отметил в своих списках. Не раздумывая…

Он вынул из кармана скомканные листочки. Стал расправлять измятую бумагу дрожащими пальцами.