Увидеть солнце

Неизвестно, сколько это продолжалось. Касарин вспотел от напряжения, обсох и снова вспотел. Но вот за раскачиваемой ветром стеной камыша показался просвет, и орудующий веслом Вольтер сразу заработал быстрее. Спустя несколько широких гребков лодка выплыла в чистую заводь, а затем и ткнулась носом в раскисший глинистый берег.

— Ну, вот и выбрались, — облегчённо сказал Вольтер. — Серёжа, помогите, пожалуйста, вытащить лодку, а то я совсем рук не чувствую.

Перепрыгнув через борт, Сергей сразу утонул по колено в жидкой грязи. Холодная вода хлынула в ботинки. Он вздрогнул от неожиданности, хотел выругаться, но, взглянув на Вольтера, который мужественно шлёпал рядом, промолчал. Общими усилиями они кое-как вытолкали суденышко на берег. Полина хотела помочь, но Сергей велел ей оставаться в лодке. У неё и без того был неважный вид — Сергей даже испугался, не заболела ли она, и не хотел, чтобы любимая в довершение ко всему ещё и промочила ноги. Уже на берегу он подхватил девушку на руки и поставил на твёрдую почву.

— Выбрались, — повторил Вольтер. Похоже, он до сих пор не мог в это поверить. — Теперь…

Старик не договорил. С оглушительным всплеском возле берега из воды взметнулся огромный плоский камень. Только в отличие от всех прочих камней этот опирался на четыре широченные лапы! В передней части камня открылась широкая трещина (щель?), и в этой щели вспыхнули два огромных жёлтых глаза. Ужас сковал мышцы Сергея. Безголовый — самый жуткий кошмар всех рассказов о Реке и Речном Вокзале — глядел на него из своего каменного панциря.

— Че…че… — заикаясь, залепетал рядом Вольтер.

Полина оказалась единственной, кто не поддался панике. Она молниеносно вскинула висящий на шее автомат, но больше ничего не успела сделать: безголовое каменное чудовище ринулось на неё и одним ударом своей бугристой, покрытой шишковатыми наростами лапы сбило девушку с ног. На глазах Сергея хрупкое девичье тело взлетело в воздух, перелетело через лодку и, подняв фонтан брызг, рухнуло в воду.

— Не-ет!!! — отчаянно закричал Сергей.

Вспыхнувшая ненависть к монстру, погубившему его любимую, растопила корку льда, сковавшего мышцы и суставы. Рванув из-за спины автомат, Сергей направил его в щель, где прятались глаза чудовища, вдавил спусковой крючок и не отпускал, пока в автомате не закончились патроны. Монстра повело в сторону, но широкие, как тумбы, лапы удержали закованное в каменную броню тело. Смотровая щель раздвинулась, и оттуда вылетела покрытая роговыми наростами тупоносая голова, выброшенная мощной распрямившейся шеей. В момент броска чудовище разинуло напоминающую клещи пасть, и его верхняя челюсть ударила Сергея в грудь, опрокинув на землю. Теперь он узнал мутанта — это был такой же монстр, что напал под водой на гигантскую змею. Только этот выбрал себе более лёгкую добычу. Чудовище повело головой и, отыскав глазами откатившегося в сторону Сергея, двинулось к нему. Монстр больше не торопился — чувствовал, что уже не упустит жертву. Его челюсти снова раскрылись, нацелившись на лежащего на земле человека.

Сергей закрыл глаза, чтобы не видеть, как костяные клещи перекусят его пополам, но прежде, чем он зажмурился, промелькнувшая в воздухе огненная искра ударила монстра в закованный каменным панцирем бок. От отчаяния могло привидеться и не такое, но когда Сергей снова открыл глаза, то увидел, как неуязвимый монстр валится на бок, а из его пробитого панциря струится дымок. В следующую секунду чудовище рухнуло на землю, из его открытой пасти вырвалось глухое рычание, потом наружу вывалился толстый и широкий, как весло, язык, и монстр застыл. Сергей с трудом поднялся с земли и подошёл к неподвижной туше. В панцире чудовища, куда вонзилась огненная искра, зияло круглое отверстие размером с кулак с обожжёнными и слегка оплавленными краями. Он осторожно дотронулся до пробитой дыры и сейчас же отдёрнул руку — края пробоины оказались горячими.

«Полина!» — Внезапная мысль отодвинула загадку чудесного избавления от панцирного страшилища на второй план. Промчавшись мимо так и не пришедшего в себя Вольтера, Сергей бросился к девушке.

Полина лежала под водой, и только её отброшенная в сторону рука, зацепившаяся за стебель камыша, торчала из воды. Сергей схватил эту руку — она оказалась холодной, как лёд, — потом подхватил девушку под мышки и вытащил на берег. Полина была недвижима. Сергей стащил с неё мокрую резиновую маску, зачем-то начал тереть ладонями щёки и лоб, потом сообразил, что этим ей не поможешь, и только тогда сдёрнул свой противогаз и принялся делать искусственное дыхание.

— Серёжа, это бесполезно. Она умерла, — промямлил за спиной неслышно подошедший Вольтер.

— Уйди! — в исступлении закричал Сергей.