Утренний Всадник

– Так ведь конец года сегодня! – подсказал Кремень. – Мы возле дебричей сейчас, а у дебричей верят, что в древние времена под конец года две оленихи из леса выходили и одну из них боги людям для общего пира отдавали…

– А потом люди от жадности обеих съели, и с тех пор ни одной не приходит! – занудным голосом закончил Преждан и вздохнул. – Это мы, батюшка, от нянек слышали. Только это у смолятичей так рассказывают.

– Может, здешних людей боги простили и на новогодье бычка из леса выгоняют? – весело предположил Взорец.

– Тогда было бы двое, – степенно заметил Скоромет. – А то один.

– Это кому такой подарок – оборотню? – спросил Миломир, и все рядом невольно дернули головами, оглядываясь.

Не следовало упоминать оборотней к ночи. Плавать и ездить по Истиру может каждый, но все же они двигались вдоль земель дебричей, где правит князь-оборотень.

– Так поехали, чего встали? – крикнул Преждан, успевший заметно обогнать весь отряд. – Здесь, что ли, под елкой, и будем старый год провожать?

– Ничего, доедем! – утешил Скоромет. – А там и отдохнем как следует. Мы ведь новогодье в Велишине встречать будем, а, княжич?

Светловой слегка кивнул, не вступая в беседу. По мере приближения к Велишину, где ждет его нареченная невеста, его веселость угасала, ее место все прочнее занимала тревога. Какой она окажется, дочь князя Скородума? Согласится ли она сначала спросить благословения у Макоши? Если ей достаточно благословения отца, то как убедить ее ехать в святилище? А если она все же откажется – как покинуть ее, нарушить волю отца? Или жениться – и расстаться с самой дорогой надеждой?

Смеяна с беспокойством вглядывалась в замкнутое лицо Светловоя. Она не знала, как прогнать эту тень. Светловой слушал ее, соглашался, но прежнее воодушевление к нему не возвращалось. Он верил, что весна и счастье где-то в мире есть, но не верил, что и ему достанется от их радостных даров.

Кто-то догнал Смеяну. Обернувшись, она увидела Миломира.

– Ты бы послушала, – полушутливо предложил он и обвел глазами небо и лес. – Не услышишь ли, от кого тот олень бежал?

На губах его играла мягкая улыбка, но глаза оставались серьезны и шутливость была наигранной. Смеяна не хвасталась великой мудростью, но в этом ее невозможно было обмануть. После пожара Миломир крепко уверовал в способность Смеяны предугадывать несчастья.

– А то мне думается, отроку неученому… – неуверенно начал Миломир. – Я и Кременю говорил…

– Князю не говорил? – быстро спросила Смеяна, поняв, о чем он.

– Князю не до меня было. Да он и сам знает. Я не ведун, но скорее камень поплывет, чем Держимир так просто отступится… Нужна ему княжна Дарована. Если он про нашу новую крепость знал – мог и про невесту узнать.

– А мы на что? – сурово спросил Кремень. Он, оказывается, незаметно подъехал поближе и слышал их разговор. – Здесь уж не его земля.

– Да ведь и не наша!

– Ему мимо нашей ехать. А чтобы он через дебрические леса пустился – не поверю я! – Кремень несильно хлопнул свернутой плетью по боку коня. – Это надо последнего ума лишиться, чтобы через дебричей без уговора ехать. А Держимир, что ни говори, не дурак. И отец его был… Ох, трудный был норов у князя Молнеслава – но человек был умный! Он ни за какую невесту к дебрическому Серебряному Волку в зубы не полезет.

Кремень обогнал их и поскакал вперед. Миломир проводил его глазами.

– Все равно – мог узнать! – тихо и упрямо повторил он.

Смеяна молчала, мучимая тайным чувством вины. Не просто «мог узнать» – князь Держимир знает все как есть. Она сама же и разболтала. Она прекрасно помнила, как рассказала Грачу про встречу Светловоя с невестой, и время назвала, и городок Велишин, последнее становище на смолятичской земле. И сама же проводила Грача с этой вестью к любимому брату Держимиру. Но как могла она в то время знать, как далеко зайдет эта борьба двух княжеских родов за невесту? И что сама окажется втянута в эту борьбу?

Слушая их разговор, Светловой подавил вздох. Как все это было трудно и запутанно – его невеста княжна Дарована и его мать, княгиня Жизнеслава, его будущий тесть Скородум, его отец – Велемог, его соперник – Держимир! И он, княжич Светловой, как муха, запутавшаяся в середине паутины. Как же вырваться из этих пут? Ему вспомнились слова Светлавы: «Будь сам как весна. Думай о себе». Да, если думать о себе, то жизнь сразу становится легкой. Пусть княжна Дарована достанется бешеному Держимиру. Пусть Скородум, Держимир, Велемог и даже дебрический оборотень Огнеяр воюют друг с другом по очереди или все сразу. Ему-то что за дело? Весна все равно придет своим чередом, снова зазеленеет и нежно зашепчет листва на березах, и она выйдет из белого ствола, его любовь, прекрасная Дева Весны…

* * *