Утонувшая Среда

– Написано неким Япетом… э-э… официальным биографом, хронистом, архивистом и летописцем государя Артура, – вслух прочел старпом. – Выпущено издательством Дневной Комнаты, Нижний Дом.

– Ясненько, – протянул Артур и нахмурился.

Япет был его другом, бывшим справочником, с которым они познакомились в Яме. Помнится, Артур просил Первоначальствующую Госпожу дать Япету должность… Мог ли он предполагать, что она приставит его рекламные агитки строчить! С какой целью, вот что интересно бы знать? Зачем понадобилось дутого супермена из него делать?

– Если ты не откажешься со мной пройтись, я попытаюсь ответить на твои вопросы о государыне Среде и о Потопе, – проговорил доктор Скамандрос. Он поднял руку, и в ней сама собой возникла свеча, послушно вспыхнувшая, как только доктор дунул на фитилек. – Мы пройдемся по отмели, с тем чтобы море оградило нас от чужих ушей. Видишь ли, есть некоторые материи, оглашать которые в присутствии команды было бы не слишком разумно…

Артур помедлил, прикидывая, разумно ли отправляться на прогулку наедине со Скамандросом, потом перехватил взгляд Солнцедыря и коснулся медальона на шее. Второй помощник слегка кивнул.

– Хорошо, – сказал Артур. – Пошли.

И направился следом за чародеем вон из круга яркого света. Неспешно шагая по берегу, они миновали очень аккуратно уложенные стопки одежды. Каждая стопка была снабжена персональным ярлычком.

Заметив, как Артур рассматривает их, Скамандрос легко прочел его мысли.

– Наша команда первоначально была коллективом служащих счетной конторы, – пояснил он. – Они работали на большом складе, сортировали и оценивали разные вещи. Для этой работы они и были созданы, а поскольку они являются Жителями очень низкого уровня, то обучаются и меняются исключительно медленно. По этой причине моряки из них получились, прямо скажем, никудышные, зато по части переноски и распределения грузов равных им не найдется… Ну вот мы и пришли. Позволь, я лишь сниму ботинки да закатаю штаны…

Доктор Скамандрос воткнул свечку в песок и сел разуваться. Артур сел рядом с ним и стащил свои бестелесные ботинки.

– Нам следует блюсти осторожность, – проговорил Скамандрос, поднимая свечу и входя в пену прибоя. – Прибрежная отмель очень резко обрывается в глубину. Держись вдоль самого края бурунов…

И они начали прогулку. Доктор Скамандрос шел чуть дальше от берега, поэтому их головы находились почти на одном уровне. «А он что-то маловат для Жителя, – подумалось Артуру. – Даже ниже ростом, чем несчастные подборщики угля в глубоких погребах Нижнего Дома…»

– С чего мне начать? – спросил доктор Скамандрос.

– Что там за история со Средой? – сказал Артур. – Почему все так боятся к ней приближаться?

– Я могу говорить свободнее многих, ибо на «Мотылек» я пришел добровольцем и на службе государыни не состою, – ответил Скамандрос. – Кроме того, я произвел небольшое исследование Пограничного моря и его правительницы. Полагаю, ты знаком с Волеизъявлением Зодчей и как оно было нарушено Доверенными Лицами… и все такое прочее?

– Да, – кивнул Артур. – В общих чертах.

– Примерно с тех самых времен, – продолжал Скамандрос, – государыню Среду обуял немыслимый голод, подобного которому ни один Житель ни в малейшей степени не ощущает. Мы ведь едим только ради забавы. Она же ела, ела и ела… Всякий на ее месте беспредельно растолстел бы, но, пользуясь могуществом Третьего Ключа, она сдерживала свою полноту. Это продолжалось примерно две тысячи лет, хотя под конец этого срока она поглощала ежедневно многие тонны еды. А потом… Я в точности не знаю, что произошло. То ли могущества Ключа стало не хватать, то ли она неверно воспользовалась его силой… В общем, государыня одним махом преобразилась в соответствии с количеством пищи, съеденной за долгие годы. И стала сущим левиафаном…

– Кем-кем?

– Ну, чудищем.

– Я как бы не…

– Гигантским белым китом. О, это поистине изумительный кит! От носа до хвоста в нем сто двадцать шесть миль[12], а в поперечнике – тридцать две мили. Пасть же, когда открывается, насчитывает десять миль в ширину и две в высоту…

Артур даже остановился, силясь себе все это представить. Кит длиной сто двадцать шесть миль!

Между тем доктор Скамандрос продолжал говорить, шагая вперед. Артур торопливо догнал его, но все равно пропустил несколько слов.