Утонувшая Среда

Артур и не видел, как подошел чародей, – наверное, тот явился следом за ним, но до поры держался в тени. Теперь Скамандрос шагнул на свет к столу.

– Согласно Синей Книге Адмиралтейства, – сказал он, – стационарный буй – указатель сокровища – сам по себе может рассматриваться как судно. Стало быть, этот юный смертный, будучи единственным членом экипажа, является и командиром данного судна. Мистер Солнцедырь снял его оттуда по его просьбе, но Арт не отказывался от командования буем, знаменовавшим сокровище, и этот буй не был взят на буксир. Поскольку на борт был принял только сундук, но не сам буй, это судно считается по-прежнему пребывающим на плаву и номинально обозначающим сокровище. Дело осложняется еще и тем обстоятельством, что сокровище было собственностью пирата, объявленного вне закона личным вердиктом государыни Среды. Поэтому сокровище следует немедленно конфисковать и передать в собственность ответственным чиновникам Дома, а нашедшему выплатить приз, соответствующий девяноста процентам стоимости найденного. Нашедшими являемся не мы, но Арт, что и подтверждается прискорбным фактом наличия на нем Красной Руки. Наша же позиция такова: мы нашли нашедшего, значит должны прийти с ним к некоторому соглашению. Если, к примеру, Арт выскажет желание вернуться на буй с прицепленным к нему сундуком, мы обязаны это желание выполнить!

– Я что-то не совсем понял, – сказал Артур. – Ты говоришь, сокровище надо отдать Среде, потому что его владельцем был пират? А мне положено девяносто процентов от его стоимости, потому что я его первым нашел?

– Именно так, – кивнул доктор Скамандрос. – Однако нас ничто не обязывает тебе помогать. Мы можем просто вернуть тебя на буй, а сундук – в воду под ним. К тому же существует и изначальный владелец сокровища… В общем, открывается определенный простор для переговоров!

– Ясно… – Артур попробовал улыбнуться.

Все это выглядело кромешной галиматьей, однако иные судебные решения в его родном мире были и того перекрученней. Там и убийца порою оказывался чуть ли не жертвой из-за каких-то формальных тонкостей. Там и проворовавшиеся фирмы увиливали от долгов благодаря хитрым лазейкам в законах…

– Ну и что вы предлагаете? – спросил он.

– Следует перво-наперво выяснить, что лежит в сундуке, – сказал доктор Скамандрос. – Даешь ли ты нам разрешение его вскрыть?

– Конечно даю! – воскликнул Артур.

Правду сказать, он был весьма удивлен, что ящик до сих пор не раскупорили. Сам Артур на месте этих Жителей его давно бы открыл!

– Я позаботился о том, чтобы в целях безопасности провести предварительное исследование сундука различными магическими приборами, – продолжал доктор Скамандрос. – И нейтрализовал несколько маленьких, но крайне неприятных ловушек. Так что мы можем вскрыть его, ничего не опасаясь. Нужно просто откинуть эти две защелки и повернуть ключ.

– Что-то не припоминаю, чтобы раньше там торчал ключ… – сказал Артур.

– Верно, и мне пришлось соорудить подходящий, – пояснил Скамандрос. – Что ж, открывай.

– Почему вы хотите, чтобы это сделал я? – поинтересовался Артур.

Скамандрос ведь знал, кто он на самом деле такой. И все-таки было в чародее что-то этакое… скользкое. Почему-то он упорно отказывался смотреть Артуру прямо в глаза.

– Может, там еще какая ловушка, которую вы пропустили?

– Я просто стремлюсь следовать предписанной процедуре. Ведь это именно ты…

– Ладно, парень, отойди, – вмешался Солнцедырь, выбираясь из-за стола. – Если там вправду что есть, лучше пускай напорется Житель! Вы, смертные, до того хрупкие…

– Спасибо, – пробормотал Артур.

Конечно, теперь его, может быть, станут считать трусом, но Солнцедырь, похоже, разделял его опасения – зря ли он ободряюще улыбнулся и кивнул Артуру, прежде чем опуститься возле сундука на колени.

Второй помощник откинул разом обе защелки. Они отскочили, издав громкий щелчок… И почти сразу раздалось зловещее шипение, заставившее Артура подпрыгнуть от страха. Однако испугался он зря – это попросту вся команда «Мотылька» дружно втянула воздух и затаила дыхание. Матросы, оказывается, сгрудились у тента, держась у самой границы света фонарей, но все же в тени. Багровые сумерки уже почти погасли, так что видны были только темные силуэты членов экипажа, но Артур кожей чувствовал напряжение, которое охватило команду в ожидании, когда Солнцедырь откроет сундук.

И вот второй помощник повернул ключ. Тот сделал несколько оборотов, издавая музыкальные ноты:

Динь-динь-динь-динь…

Каждая нота звучала словно последняя. И вот наконец ключ замер, и вместо очередного музыкального тона прозвучало негромкое «щелк!» – это сработал, открываясь, замок.

Солнцедырь поднял крышку.

– Ах-х-х-х! – вырвалось из доброй сотни глоток.

– И это все? – заглядывая через плечо Солнцедыря, поинтересовался Артур.

Лично его содержимое сундука, скорее, разочаровало. Он был полон беловатых кубиков с выгравированными на них буквами. Все вместе выглядело как дешевый набор костяшек для игры маджонг[11].