Установление

Галактика высоко стояла на небе, и ее туманная линза дремотно раскинулась от горизонта до горизонта. В сравнении с ней несколько звездочек здесь, на краю вселенной, выглядели незначительными искорками.

— Конечно, — продолжал субпрефект, — все формальные обсуждения, то есть подписание документов и прочие скучные технические моменты, будут происходить при… Как это вы именуете ваш Совет?

— Коллегия Попечителей, — холодно ответил Пиренн.

— Странное название! Во всяком случае, это будет завтра. Мы вполне можем подготовить почву прямо сейчас, поговорив между собой, по-мужски. Не так ли?

— Вы имеете в виду… — подтолкнул его Хардин.

— Вот что. В ситуации здесь, на Периферии, кое-что изменилось, и положение вашей планеты стало несколько неопределенным. Хотелось бы, чтобы мы пришли к пониманию хода вещей. Кстати, мэр, нет ли у вас еще одной из этих сигар?

Поморщившись, Хардин неохотно достал новую сигару.

Ансельм-от-Родрик принюхался к ней и удовлетворенно кудахтнул.

— Уэганский табак! Откуда вы берете сигары?

— Получили немного с последним грузом. Их почти уже не осталось. Лишь космос знает, когда получим еще — если вообще получим.

Пиренн нахмурился. Он не курил и, кстати, терпеть не мог табачного запаха.

— Правильно ли я понял, ваша эминенция, что ваша миссия носит лишь ознакомительный характер?

Высокородный Родрик кивнул, окутанный дымом первых жадных затяжек.

— В таком случае она скоро закончится. В отношении Энциклопедического Установления ситуация остается такой же, какой она была всегда.

— Да? И какой же она была всегда?

— Это государственный научный институт и часть личных владений его августейшего величества Императора.

Казалось, на субпрефекта это не произвело впечатления. Он выдохнул колечко дыма.

— Это красивая теория, доктор Пиренн. Полагаю, у вас есть хартия с императорской печатью, — но каково же действительное положение? В отношении Смирно? Вы же знаете, что находитесь менее чем в пятидесяти парсеках от столицы Смирно. А как насчет Конома и Дарибоу?

— Мы не относимся ни к одной из префектур. Как часть императорских…

— Это не префектуры, — напомнил высокородный Родрик, — теперь это королевства.

— Пусть королевства. Нас они не касаются. Как научный институт…

— К дьяволу науку! — выругался тот. — Кому все это нужно, если мы стоим перед фактом, что Терминус может быть в любой момент захвачен Смирно!

— А Император? Он что, будет сидеть и смотреть?

Поостыв, высокородный Родрик заявил:

— Ну хорошо, доктор Пиренн, вы уважаете собственность Императора, равно как и Анакреон, а вот Смирно — может быть, и нет. Вспомните, что мы только что подписали договор с Императором — я завтра представлю копию этой вашей Коллегии, — который с соизволения Императора возлагает на нас ответственность за поддержание порядка в пределах старой префектуры Анакреона. Наш долг ясен, не так ли?

— Конечно. Но Терминус не есть часть префектуры Анакреона.

— А Смирно…

— Он не есть и часть префектуры Смирно. Он не входит ни в одну из префектур.

— А Смирно об этом знает?

— Меня не волнует, что они там знают.

— А нас волнует. Мы только что кончили с ними воевать, и они все еще удерживают две из числа наших систем. Терминус занимает исключительно важное стратегическое положение между двумя народами.

Чувствуя усталость, Хардин вмешался:

— Каковы ваши предложения, ваша эминенция?

Субпрефект, видимо, был вполне готов перейти от пикировки к прямым высказываниям. Оживившись, он заявил:

— Совершенно очевидно, что поскольку Терминус не может защитить себя сам, эту задачу должен принять Анакреон — ради собственных интересов. Вы понимаете, что мы не хотим вмешиваться в дела внутреннего управления…

— Ага, — сухо пробурчал Хардин.

— Но мы полагаем, что для всех заинтересованных сторон будет лучше, если Анакреон организует на планете военную базу.

— И что же, военная база где-нибудь в обширных незаселенных районах — это все, чего вы желаете?

— Конечно, возникнет вопрос о поддержке сил обороны.

Кресло Хардина снова опустилось на все четыре ножки, а руки легли на колени.

— Итак, мы подошли к сути. Облечем ее в слова. Терминус станет протекторатом и будет платить дань.

— Не дань. Налоги. Мы вас защищаем. Вы за это платите.

Пиренн с неожиданным гневом хлопнул ладонью по ручке кресла.

— Дайте мне сказать, Хардин. Ваша эминенция, я не пожертвую даже ржавую полукредитную монетку для Анакреона, Смирно, для всей вашей местной политики с глупыми войнами. Я напоминаю вам, что это — институт, свободный от налогов и пользующийся государственной поддержкой.

— Государственной? Но государство — это мы, доктор Пиренн, и мы никого не поддерживаем.

Пиренн сердито поднялся.

— Ваша эминенция, я прямой представитель…

— …его августейшего величества Императора, — подхватил раздраженно Ансельм-от-Родрик. — А я прямой представитель короля Анакреона. Анакреон намного ближе, доктор Пиренн.

— Давайте вернемся к делу, — попросил Хардин. — В каком бы виде вы желали взимать эти так называемые налоги, ваша эминенция? Хотите ли вы получать их в виде пшеницы, картофеля, овощей, скота?

Субпрефект уставился на него.