Ущелье белых духов

— Виталька — это просто клад, — сказал Матвей. — А я ещё шипел на него. Мол, не думает о нас. А он ох как думает. Не суп, а некий мифический нектар!

— А какая здесь тишина, — заметила Эллочка. — Неужели сто лет сюда не ступала нога человека? Когда уж мы сможем подойти к озеру?

Профессор молча посмотрел на неё.

— К озеру без разрешения не приближаться, — сказал Николай. — Это не просьба. Это приказ. Пока не возьмём пробы воды и не исследуем… Один мезозойский вирус — и все мы можем остаться здесь навсегда. Виталик, ты не спрашивал, твой дедушка пил воду из озера?

— Не знаю.

— Жаль. Учёного должно интересовать всё, заруби на носу.

— Не думаю, чтобы человек, который добрался сюда, не коснулся этой воды.

— И то верно. Но тем не менее это всего лишь твоё предположение.

— Дедушка говорил, что в озере почти нет рыбы.

— Да? Теперь давайте подумаем, как он мог это установить?

— Очень просто — ловил здесь рыбу. Брал с собой складной спиннинг.

— Следовательно, он не мог не коснуться блесны, которая была в воде. Итак, контакт с водой установлен. Отсюда вывод: твой дедушка не боялся этой воды и, с большой долей вероятности, попробовал её на вкус. Меня насторожила одна фраза из найденного на зимовке письма: «В окрестностях его за много вёрст не встретишь никакого зверя». Правильно я цитирую?

Виталька кивнул.

— Что это означает? Не задумывался? Это означает, если только это верно, что озеро таит в себе какую-то пока неизвестную нам опасность. Тебе, Виталик, придётся всерьёз заняться окрестным зверьём. А мы займёмся озером. Для учёного, Виталик, важна всякая мелочь, исследователь не должен пренебрегать ничем и связывать всё с объектом исследования.

Из-за южных вершин, неторопливо разворачиваясь, шла синевато-серая туча. Вначале там было облачко, на которое никто не обратил внимания. Облачко потемнело, вытянулось, разрослось. На небо все посмотрели лишь тогда, когда туча заслонила солнце и горы дохнули холодным ветром. Светло-зелёный луг с прозрачным ручьём сразу стал сумрачным и тусклым.

Все посмотрели на озеро и замерли поражённые. С береговых скал озеро было видно почти всё, лишь узкий залив скрывался за тёмными, повисшими над водой скалами. Берега с северной стороны почти всюду отвесно уходили в воду. И сейчас, когда туча скрыла солнце, нагромождения скал странно действовали на воображение. Казалось, вот-вот какая-нибудь тёмная бесформенная скала зашевелится, поднимется и огласит всё рёвом, от которого кровь застынет в жилах.

Туча надвигалась. Озеро стало тускло-серым, ветер смял прозрачное зеркало, исчез отражённый в воде лес. И сразу захотелось уйти отсюда.

Виталька запахнул куртку. Профессор оглядел разбросанные по траве вещи.

Едва успели убрать все в палатки, лес скрыла плотная стена дождя. Стремительной полосой он несся вперёд, захватывая озеро. За его сверкающим движением скоро исчезли лес и противоположный берег.

Все поспешно спрятались в палатки.

Словно десять тысяч барабанщиков замолотили палочками по брезенту, это долетели первые капли, потом палатки поглотил сокрушительный горный ливень. В стремительную музыку летящей воды ворвались резкие щелчки, и спустя минуту шум стал другим, посыпал мелкий густой град. Скоро зелёный луг стал белым. И всё оборвалось.

Через каких-нибудь полчаса снова светило солнце. Под его лучами быстро исчезали крупинки града. Виталька и Эллочка носились по лугу босиком и визжали от восторга. Всё вокруг засияло неповторимым первозданным блеском. Леня нырнул в палатку и оттуда повёл объективом узкоплёночной кинокамеры за Эллочкой и Виталькой. Они бегали до тех пор, пока не упали в изнеможении на мокрую траву.

11

Утром встали с восходом солнца. Виталька приготовил завтрак и начал собираться в дорогу. Ему предстояло вместе с Лёней обойти вокруг озера и сектор за сектором по планшету сфотографировать всё побережье. Николай дал ему свою зеркалку с мощным объективом и десять заряженных кассет. Кроме того, Лёня и Виталька должны были фотографировать наиболее интересные разрезы с чётко выраженной сменой пород и толщиной каждого слоя, отмечать места, где были обнаружены такие разрезы, на планшете и собирать образцы минералов. На эту работу надо было дня три-четыре, но Виталька надеялся, что они с Лёней управятся за два.

Виталька прикрепил к поясу геологический молоток с длинной рукояткой, положил в карман лупу и уже укладывал в рюкзак спальный мешок, когда к нему подошла Эллочка.

— Виталик, мне дедушка разрешил идти с тобой вместо Лёни. Ты не возражаешь?

— Нет. А Лёня?

— Он тоже не возражает.

— Да нет же… Почему он не идёт?

— Ах, почему не идёт? Не знаю. Николай его не отпускает, говорит, он здесь нужнее.

К ним подошёл профессор. В раздумье оглядел их:

— И всё-таки надо бы с вами пойти кому-нибудь из взрослых…

— Разве мы дети? — улыбнулась Эллочка.

— Нет, но…

— Но надо, чтобы кто-то однако же вел нас за ручку? Здесь, что ли, у вас мало дел?

— Дел не мало, но…

— Вот видишь. И кроме того неужели нам нельзя поручить ничего?

— Дикое неисследованное озеро… — Профессор нерешительно смотрел то на Эллочку, то на Витальку.