Ущелье белых духов

Они долго смотрели в неподвижное озеро, на тёмные скалы, торчавшие из воды. А что, если этот звук родился там?

Напившись чаю, Виталька и Эллочка снова отправились в путь. Идти здесь было легче, и через несколько часов они вышли на поросшую лесом северную сторону озера. Лес взбирался вверх по крутому склону, но нигде не спускался близко к воде. Это только с противоположного берега казалось, будто ели уходят прямо в озеро. Нигде к воде не спускалась ни одна звериная тропа. Всё живое словно в ужасе отпрянуло от этого озера. А оно сияло тончайшим бирюзовым светом словно в ожидании восхода солнца.

Они пробирались по замшелым скалам, перелезали через старые поваленные ели. С их почерневших ветвей свисал серый мох.

Медленно взошло и поднялось в зенит солнце. Всё тяжелее становились рюкзаки от образцов, всё меньше оставалось заряженных кассет для фотоаппарата. Виталька то и дело наклонялся, осматривал землю, кусты, кору деревьев, затем бежал догонять Эллочку. И вот наконец он нашёл маленький клочок свалявшейся бурой шерсти. Раньше бы эта находка насторожила Витальку, а сейчас обрадовала.

— Элла! — крикнул он. — Посмотри, что я нашёл!

Эллочка бегом бросилась к нему.

— Шерсть? Чья?

— Медвежья.

— А собственно, чему ты так обрадовался? Выходит, мы можем здесь встретиться с медведем?

— Ну и что? Это только в сказках медведи нападают на людей. Правда, медведицу с медвежонком лучше не встречать… Да и то… любой зверь боится человека. А обрадовался я потому, что звери подходят к озеру. Значит, враньё, будто здесь нет ничего живого. Вообще-то зверья здесь мало, но такие места встречаются в горах, так что ничего особенного… А вот к воде они почему-то не подходят… Собака тоже. Ты заметила, Рэм ни разу не пил воды из озера…

В полдень Эллочка и Виталька наскоро пообедали, немного отдохнули и зашагали дальше, чтобы успеть добраться до лагеря, пока не зашло солнце.

Эллочка ушла далеко вперёд, пока Виталька перезаряжал кассету и фотографировал маленький заливчик.

— Виталик! Виталик! — донёсся её голос. — Беги сюда. Скорее!

Когда Виталька догнал её, она показала ему куда-то вниз, на скалы, уступами спускавшиеся к воде.

— Что там?

— Да нет, ты не туда смотришь. Вон, под скалой.

Виталька пригляделся и увидел стоявшего столбиком у самой воды маленького сурка. Он схватился за фотоаппарат и, даже не найдя как следует резкость, торопливо щёлкнул. И вовремя. Сурок тотчас юркнул куда-то в щель между камнями. Виталька едва не плясал от радости. Теперь у него были неоспоримые факты, а не предположения и догадки.

Уже стемнело, когда они, усталые и голодные, пришли на базу.

12

Проснулся Виталька от ослепительного солнечного света. Профессор и Матвей громко спорили в лаборатории. Виталька прислушался, но ничего не понял. Они спорили о фораминиферах — микрофауне осадочных пород. Профессор говорил насмешливо, Матвей — раздражённо.

Виталька выбрался из спального мешка и побежал к ручью умываться. Возле ручья стояла Эллочка и без зеркала расчёсывала волосы.

— Проснулся…

— О чём это они там спорят?

— Нашли в озере какую-то третичную грязь и потрясены этим открытием.

— А где Николай и Лёня?

— Ныряют. Пока так, без аквалангов. Экономят воздух. Компрессора ведь у нас здесь нет.

Работать под водой с аквалангом Витальку научил Лёня на Чёрном озере. Глубина там была небольшая, а вода довольно мутная. И тем не менее Витальку ошеломил диковинный подводный мир.

Умывшись, Виталька и Эллочка подошли к лаборатории. Профессор увидел их и выбрался наружу.

— Выспались? Теперь рассказывайте. А потом будем завтракать.

Пока Виталька рассказывал, профессор не спеша перебирал образцы. Некоторые сразу откладывал в сторону, другие подолгу разглядывал.

— Мёртвый лес? — переспросил он. — Шум под землёй? Любопытно.

Виталька осторожно развернул срез корня.

— Матвей! — позвал профессор ассистента. — Посмотрите.

Матвей соскоблил со среза белый налёт, ушёл в лабораторию. Спустя несколько минут высунулся из палатки и сказал:

— Соль.

— Вот вам и разгадка — на поверхность почвы проступила соль. А подземный шум — вода. Солёная вода. Так что всё объясняется довольно просто.

— А почему к озеру не спускается ни одна звериная тропа, дедушка? — спросила Эллочка.

— Вы до сих пор этого не поняли? — улыбнулся профессор.

И тут Витальку осенило.

— Солёное озеро! — крикнул он.

— Правильно. Вода абсолютно ничем не отличается от морской. Та же концентрация солей. Но главное — вода очень тёплая, двадцать один градус. Причём зимой температура её, по-видимому, падает незначительно. И как следствие — чрезвычайно своеобразная флора и фауна. Это озеро — клад для биолога… Я покажу вам кое-какие чрезвычайно интересные находки. А теперь расскажите, как провели ночь? Я, признаться, пожалел, что отпустил вас одних…

— Ничего, — ответила Эллочка. — Только нам приснился один и тот же сон. Вернее, мы слышали во сне какие-то звуки.

— Какие звуки? — сразу насторожился профессор.

— Не знаю. Но я никогда ничего подобного не слышала.

— А ты? — спросил профессор у Витальки. — Ведь ты-то лес хорошо знаешь.

— По-моему, это было не в лесу, — ответил Виталька.