Ущелье белых духов

— Не твоим умом мир устроен. Подожди, ещё не то увидишь. И начнёшь всё ставить на свои места, сам запутаешься. Но я чувствую, на многое у тебя хватит сил и ума. Тебя уже приняли в комсомол?

— Весь наш класс не приняли. Мы выкинули Иванова за дверь при Анне Петровне.

— Молодцы. Так и надо поступать с этой дрянью. Недавно я шла вечером из лаборатории, и этот Иванов со своими приятелями кричал мне вслед такое, что сказать стыдно…

— Вот псина, я ему покажу! — сжал кулаки Виталька.

— Оставь, пожалуйста. Он сам найдёт своё место… Только кто окажется на его дороге? У него глаза, как у рыбы. Что можно ждать от такого? Между прочим, его отец и твой, кажется, друзья?

— Друзья, — опустил глаза Виталька.

— Как у вас теперь с отцом?

— Молчит. — Витальке совсем не хотелось об этом говорить. Он теперь даже не думал об отце, будто его и не было.

Виталька взял газету.

— Лена, я должен встретиться с этим лётчиком. Ничего он не выдумал. Ведь мой дедушка видел следы ящера…

— Я думаю, это сообщение заинтересует учёных. Такое не проходит бесследно.

ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ

1

В один из весенних дней по улицам посёлка пронёсся серый от пыли «козлик», круто развернулся возле сельсовета и остановился.

Из кабины с трудом выбрался небольшого роста старик с аккуратной седой бородкой и, морщась, словно съел недозрелую сливу, потёр ладонями колени. Потом заглянул в кабину:

— Ну, дети, кажется, мы на месте.

Детей было четверо — трое рослых парней в спортивных костюмах и с ними девушка лет семнадцати. У каждого на боку болталась узкоплёночная кинокамера. В машине была уйма всяких вещей.

На дверях сельсовета висел замок. Помотавшись полдня по посёлку, приехавшие устроились на постой у пенсионерки Тухфатулиной. Старуха сразу смекнула, что у этих постояльцев денег — куры не клюют, и отдала им две комнаты.

Едва устроившись на квартиру, старик вместе с детьми явился к Витальке.

Виталька в это время стирал бельё. Он услышал злобный лай Рэма и вышел на крыльцо, отряхивая руки от мыльной пены.

Отогнав собаку к будке, он пригласил гостей в дом. Но те не торопились входить, во все глаза смотрели на Рэма.

— Подумать только! Чистопородная! — всплеснул руками старик. — А какой экстерьер, рост! На выставке такая собака вышла бы в элиту, могла бы стать чемпионом.

— Хотите купить? — не глядя на старика, сухо спросил Виталька. Он решил сразу неё покончить с этим разговором.

— Купить? — удивился старик. — Неужели ты можешь продать такую собаку?

— Зачем же вы тогда пришли?

— Мы с сугубо научными целями, молодой человек, — сказал старик, вытирая ноги о половичок. — Нам стало известно, что у вас хранится письмо столетней или более того давности с упоминанием об интересующем нас земноводном.

— О ком? — переспросил Виталька.

— О земноводном.

— О ящере, что ли? Хранится.

— С вашего разрешения, мы хотели бы на него взглянуть.

Пока Виталька рылся в шкатулке, старик и дети молча осматривали комнату, корыто со стиральной доской, баночку с синькой, горку выстиранного белья в тазу.

— Что же ты сам стираешь? Разве больше некому? — спросил один из детей, светловолосый, с небольшой бородкой и со значком мастера спорта на отвороте лёгкого пиджака.

— Мама на работе, — ответил Виталька. — И потом она неважно себя чувствует…

Виталька достал письмо и подал старику. Тот, сменив очки, долго разглядывал серую хрупкую бумагу.

— Н-да, судя по обладателю этой ценности, фальсификацией здесь не пахнет, — сказал он.

Дети вежливо молчали.

— Только вот хранить такие вещи столь кустарным способом нельзя. Сдай это в местный краеведческий музей.

— Вы говорили с лётчиком, который видел ящера? — спросил Виталька.

— А как же! Первым делом! — воодушевился старик и сразу стал похож на молодого петуха. — Эллочка, дайка сюда карту.

Девушка достала из планшетки карту Ущелья белых духов и озера.

— Вот, смотри, здесь на восточном берегу… Да что с тобой? — Старик поднял глаза на Витальку. Тот встал на цыпочки и, напряженно вытянув шею, глядел на карту. — Почему ты так взволнован?

— Вам показалось. — Виталька опустил голову, но тотчас жадными глазами снова впился в карту.

— Ну ладно. Показалось, так показалось. На той неделе мы пойдём к озеру.

— Летите вертолётом, — сказал Виталька.

— За кого ты меня принимаешь? — возмутился старик. — Да ты знаешь, кто я такой?

— Знаю, — улыбнулся Виталька. — Я только сейчас узнал вас. Вы профессор Семёнов. У меня есть одна ваша книга, о ящерах. С портретом.

— У тебя? В этом посёлке?

Виталька достал с полки книгу.

Профессор осмотрел её.

— Академическая библиотека… Откуда она у тебя?

— Я выписываю книги… То есть, не я. Лена для меня выписывает.

— Лена?

— Ну да, лаборантка из поликлиники.

— Гм… Ну так вот, вертолётом мы не полетим. Мало того, я потребовал от управления воздушных перевозок, чтобы над озером вертолёты вообще не летали. Мы пойдём пешком по ущелью.

— Не пройдёте, — сказал Виталька.

Дети посмотрели на него с грустью.

— Не пройдёте, — повторил Виталька. — В ущелье сейчас снег. Туда и в августе не пройдёшь, не то что в мае.

— Ты был на озере? — спросил один из парней.

— Нет.