Упреждающий удар

До Усолья дошли быстро и легко по застывшей Летке. Гришка, ехавший верхом на сером коняге, с копьем-долгомером, вставленным в специальный чехол на стремени, увидев на второй день пути курящиеся дымом мохнатые, засыпанные снегом крыши изб, подумал, что это очередное село. Но когда приблизились и стали проезжать большие лежбища дров, длинные сараи, свернули к боярской усадьбе за высоким тыном, догадался: "Соляные прииски боярина Игната Репина".

На следующий день, морозным звездным утром, воевода поднял воев, приказал выгребать соль из амбаров у боярина и мужиков-солеваров. Забирали все - подчистую.

- Как они без соли-то?

- Наварят, - нахмурился воевода, отвечая Ивану Заикину.

Когда блестящее зимнее солнце приподнялось над лесом, трех солеваров-кузнецов, под присмотром Гришки и еще одного воя, послали разрубать црены. Воевода с Игнатом Репиным начал собирать мужиков для полка.

Гришка с удивлением рассматривал солеварные приспособления:

"Как просто!.. - по деревянным лоткам солеродная вода поступала в большие чаны, оттуда в огромные котлы - он скребнул ногтем черные от сажи бока - под ним блеснула медь. - Гли-ко - медные!" - снова удивился.

- Для чего котлы-то? - спросил у мужика.

- Вываривается, густеет в ем рассол, а потом уж в црены выливаем, - показал на большую железную сковороду длиной и шириной около двух саженей, высотой 5-6 вершков³⁸. Под ним - глинобитные печи. Остальное сам додумал: вода испарялась в црене и на дне рождалась соль...

Теперь понятно, почему так много нужно дров.

Первый црен разрубили быстро. Когда перешли в другой солеварный сарай, где были поменьше котлы и црен, мужики, пошептавшись друг с другом, отказались работать. Встав на колени на сухую зольную землю перед устьем печи, стали молиться, просить бога, чтобы пожалел их - оставил всем миром поставленный црен.

- Он нас с нашими женками и ребенками кормит, поит и одевает...

Осподи милостивый! Пожалей - не дай увезти црен...

Напарник Гришки - вой лет тридцати - хотел заставить мужиков работать, но двое, встав, так замахнулись молотами, что воям пришлось отскочить к дверям; а третий кинулся к висящей на столбе железке - ударил кувалдой...

Набатные звуки подняли жителей, как пчел в улье...

Мужики с секирами, вилами, а затем и бабы с ребенками повыскакивали из приземистых изб с огромными снежными крышами-шапками, побежали к сараю.

Гришка с товарищем бросились из солеварни, вскочили на коней, отъехали...

Опередив баб, без шапки, в рубашке, но при оружии прискакал воевода с воями. Он хотел спешиться, войти в сарай, но мужики загородили вход, грозно зашумели. Конь его, утопая по брюхо в снегу, заплясал, брызгая во все стороны радужно искрящейся на солнце сухой снежной пылью.

- Железо нужно!.. Татар весной пойдем воевать...

- Обманываешь! - двинские земли будем воевать...

- Себе потом новые црены скуете - эти все равно надо латать...

- Слатаем!..

- Хошь нас без црена оставить, как дровосека без секиры?!

Крики, ругань, злые лица. Из толпы вышелушился аккуратненький старик в белой нагольной полушубе, снял шапку, седой головой поклонился низко Константину Юрьеву.

- Вымрут наши семьи... Ребенков пожалей!..

- Железо счас нужно!.. - еще раз твердо повторил воевода и коротко бросил стоящим в стороне мужикам-кузнецам: - Рубите!.. А то мы сами...

- Чо стоите, мужики-и-и!.. - женский голос пронзил морозный воздух, повис - это бабы с детьми подоспели, встали за своими мужьями.

Вздрогнула от призывного крика двудесятая толпа солеваров. Сверкнула грозно лезвиями секир, пыхнула паром и, нацелив трехпалые острия деревянных вил, двинулась на воеводу с воями.

- Добром прошу! - выхватил меч Константин Юрьев. - Идите по избам, баб с ребенками не морозьте... Выборных в ратники готовьте - завтра им в Слободу идти... - воевода попытался остановить звереющих мужиков.

Оглянулся, отыскивая глазами боярина Игната Репина, но тот так и не показался.

- Не дадим грабить себя!..

- Вы сами, как татарва!..

Подбадриваемые криками и взглядами жен и детей, мужики решительно и бесстрашно напали на верховых воев... И Гришка вновь услышал страшный шум боя, который оглушил прекрасный зимний день дикими криками, ругательствами, звоном железа, треском копий, ржанием и храпом коней, визгом, плачем женщин и малых ребенков.

...Острая боль - ниже колена - обожгла ногу; не отпрянь конь, деревянный ослоп³⁹ достиг бы цели. Детина вновь замахивался - теперь Гришке не уйти: конь его прижат к заваленной снегом куче дров.

"Убьет!.. Вот так вот умереть?! А как же поход?.. Васена?!" - Гришке захотелось жить, вспыхнула в нем сила - почувствовал себя таким мужественно-уверенным, что, идя в атаку и зная, что ему уже не остановиться, испугался своей решимости и того, что он сделает...

- Уйди!.. Порешу, - он еще надеялся, что мужик отступит, но тот уже заканчивал разворот. "Если не я, то он меня!.." - подумал Гришка, оправдывая свое действие, и, зная, что ничего уже нельзя изменить, направил острие копья в то место, где из-под распахнутой полушубы белела сорочка.

Копье легко и мягко вошло в тело...