Unknown

После этих слов исхудавший маркиз отвязал от пояса внушительный кошелёк и бросил его на кресло рядом с собой. Тот глухо ударил по сиденью, намекая, что его хозяин не шутит, и уж тем более не поскупился оплатить расходы на время, пока будет гостить в доме, из которого его так стараются вытурить.

– У нас некому вам прислуживать, маркиз, – снова пытаюсь пресечь проникновение в мой дом такого настойчивого родственника, на что он мне улыбается, хотя скорее больше скалится, и мягко заверяет:

– Не волнуйтесь, я в состоянии какое-то время заботиться о себе самостоятельно.

– Вам будет здесь не так комфортно, как в ваших владениях, – продолжаю гнуть своё уже больше из принципа. Просто мне ещё не доводилось встречать таких наглых и упёртых гостей: – Как видите ситуация у нас здесь довольно плачевная.

Мне даже было уже не так стыдно указывать на свою почти бедность, лишь бы спровадить наглеца. Вот только орешек попался не просто крепкий. Он оказался алмазным.

– Как раз поэтому я не могу бросить вас в беде, – говорит мужчина так, будто это я тут выгляжу словно оживший труп. – Вы сейчас одна с горсткой слуг и без должной охраны. Защита мастера меча вам точно не помешает.

– Боюсь, такие услуги мне не по карману, – горько вздыхаю, отчётливо ощущая волны недовольства маркиза. Видимо он не рассчитывал, что на этом свете есть кто-то такой же упёртый как он.

Однако в итоге все мои попытки отвертеться разбиваются о те самые подозрения, которых я изначально боялась. Слишком уж новые слова оказались удушающими для моей совести.

– Ничего, – начал маркиз, так пристально глядя на меня, будто пытался прожечь во мне дыру. – Для вас, как для жены брата, которую он так горячо любил, что решил жениться на вас на смертном одре, моя помощь будет безвозмездной. Отказы не принимаются, – припечатал в конце мужчина и улыбнулся кому-то позади меня.

Оглянувшись, увидела на пороге Бетси. Девушка сообщила о том, что горячий чай и закуски поданы в столовой, и что ужин задерживается, потому как мы совсем не были готовы к прибытию гостя.

С надеждой на недовольства я посмотрела на маркиза, но тот проглотил, по сути, оскорбление и поспешил убедить меня в своей готовности ждать столько, сколько потребуется.

Тц, вот же пиявка. И откуда только взялся такой цепкий? А главное, зачем явился в одиночку и так старается остаться тут подольше? Хочет вытянуть из меня признание? Узнать детали аферы императора? Тогда ему придётся уехать ни с чем.

Я бы с радостью всё выложила, тому, кто сможет попортить кровь обманувшим меня аристократам, если бы подписанный контракт не предусматривал полную конфиденциальность. Как только с моих уст сорвётся хоть одно слово, обличающее королевскую семью, моя голова слетит с плеч. Потому, насколько сильно этот скользкий тип на последнем издыхании не будет пытаться что-то вытянуть из меня, у него ничего не получится.

Назло тому же императору, а так же матери с отцом, жить я планирую очень долго и на зависть всем. И для этого придётся оставить появившегося родственничка ни с чем.

Глава 11

***

Дастин

Располагаясь в наспех приготовленных покоях после не самого сытного ужина, почивший для всех герцог Эверик не мог перестать поражаться плачевному состоянию некогда родового гнезда. До этого дня Дастин всего раз был в Хауле. Ему тогда не исполнилось и десяти лет, потому впечатления от затянутых тучами землях, где запах сырости был неотъемлемой его частью, остались неизгладимыми. Наверное, поэтому уже позже, когда Дастин получил титул, он так ни разу и не посетил данные земли. Однако помня условия, в которых здесь жили люди, он поднял годовое содержание Хоулвилля, надеясь, что это хоть немного замедлит упадок земель.

Не замедлило.

Перед взглядом Дастина до сих пор стояла картина полуразрушенных домов в, по сути, самом зажиточном торговом городке Врайте. Ещё с детства герцог помнил, что именно туда держали путь все торговцы, желающие вести дело с Гиблыми землями, при этом не слишком в них углубляясь. Врайт стоял почти на границе, при том по ту сторону от реки, что теперь превратила почти половину Хоулвилла в болота. Из-за своего расположения жители городка могли бы любоваться восходом на горизонте, однако как будто специально от этого их отгораживал лес, чьи могучие стволы пронзали чёрные тучи своими вершинами. Как деревья оставались живы без света, оставалось загадкой для всех.

Дастину помнилось, что в своё время Мрачный лес пытались срубить. Или хотя бы проредить. Вот только это никому не удалось – даже маг природы не смог обуздать те деревья. Их кора походила на металл, а жёсткие листья, росшие высоко на ветвях, были пригодны только на то, чтобы ими устилать размякшие от влаги участки торгового тракта.

В общем, герцога ждало очень плачевное зрелище, которое значительно отличалось от того, что он видел в детстве. Когда они с отцом приезжали сюда в первый и последний раз, именно Врайт был оплотом сытой жизни, чего теперь о нём было трудно сказать. И виной тому оказалось почти полное отсутствие торговцев.