Улыбка развоплощенного (СИ)

      При въезде на лесной проселок, где повозки едва смогли разместиться, с первого взгляда стало понятно, что западный лес не зря носит такое пугающее название. Кроме елей в этих местах нельзя было встретить никаких других деревьев, причем росли они настолько плотно, что солнечный луч едва проникал сквозь сплетение тяжелых колючих лап. Из-за недостатка света нижние ветви были совершенно лишены хвои, отчего лес выглядел еще более зловещим. Травы здесь почти не было, только кое-где сквозь толстый слой еловых иголок пробивались зеленые травинки, да виднелись собранные в аккуратные пучки резные листья папоротников. Атмосфера этих мест располагала к осторожности. Когда-то еще до основания Академии Триединства здесь жила одна из самых сильных ведьм Катахеи. Тем, кто по каким-то неизвестным причинам нравился ей или вдруг умудрялся завоевать ее доверие, она помогала, лечила больных, отводила несчастья и призывала удачу. Но остальные недолюбливали знахарку, считая, что она приносит больше бед и горя, чем чего-то хорошего. Дошло до того, что на нее стали сваливать все происходящие неприятности от неурожая до болезни или смерти кого-то из местных жителей. Кончилось тем, что однажды ведьма исчезла неизвестно куда и больше не появлялась. Поговаривали, что ее, сговорившись, погубили богатые жители Архена, города, где к ней испытывали наибольшую неприязнь за то, что она всегда отказывалась помогать знатным горожанам, когда они пытались просить у нее помощи в своих властолюбивых и корыстных планах. После этого долгое время в народе гулял слух об огромной волчице, в облике которой ведьма якобы блуждала по лесу, убивая всякого, кто ей попадался. В эти рассказы верили даже бывалые маги леса, и никто не отваживался ходить по тайной дороге в одиночку. Впрочем, Ведьмин лес всегда считался весьма опасным местом, причем отнюдь не из-за возможности встречи с волчицей-призраком, созданной народным воображением. Царившая здесь даже днем темнота скрывала истинный вид дороги, на которой невнимательный пешеход или всадник рисковал, споткнувшись о корень или поваленное дерево, немало пострадать, если не сказать больше.

   Вскоре дорогу действительно перегородил бурелом. Тяжелые еловые стволы с перепутанными сухими ветвями, торчащие в разные стороны корни не позволяли двигаться дальше.

   - Доставайте топоры, будем освобождать дорогу, - мрачно произнесла Предводительница Лиги Скорпиона. Эти места ей не нравились с самого начала, они напоминали военачальнице печальные события далекой молодости.

   Пока шла эта нелегкая и небыстрая работа, начало темнеть. Пришлось Сердолике поддерживать магический огонек, потому что путники опасались разжигать настоящей костер в таком месте, не столько из-за опасения злого волшебства, сколько из страха лесного пожара, потому что в густом ельнике даже малая искра могла привести к беде. В полутьме позади столпившихся возле повозки людей начала сгущаться тень. Первым почувствовал что-то неладное Аметисто, будто холодом повеяло ему в спину.

   - Что это, Гладиолус? - спросил он у товарища, который, не обращая ни на что внимания, старательно разбирал завал на дороге.

      Застыв с топором в руках, маг леса прислушался, но ничего необычного не услышал, хотя тревога передалась и ему:

   - Всем оставить работу, - шепотом передал он товарищам.

    Все замерли. Только воры Лунного Кинжала, все это время тащившиеся вместе с ними, только потому, что Сапфира несла за них личную ответственность, не испугались. Они были привычны к опасностям совсем другого рода. Маленький огонек, зажженный Сердоликой, еле-еле освещал тропинку. Из темноты возник волчий силуэт. Протяжный вой огласил лес. Воительницы, включая саму Предводительницу, схватились, было, за оружие, но Гладиолус, первым заметивший не совсем обычного зверя, неожиданно поднял руки и торжественно начал произносить великий призыв к Геосу, глядя прямо на призрачную волчицу:

      - О великий Геос! Если это твое создание, позволь твоим преданным слугам пройти без ущерба, если же это порожденье Тьмы - дай нашим рукам силу уничтожить его!

      Печально опустив голову, волчица шагнула в темноту и пропала.

   - Брр, что за наваждение, - пробормотала Сердолика. Ей, служительнице Титаниуса, не очень-то нравились такие создания, они не понимала их, стоявших на границе света и тьмы.

    - По-моему, это тень той самой ведьмы, которая жила в этих местах, - тихо ответил Гладиолус. - Если бы мы напали, кто знает, что бы с нами было.